Я еще раз улыбнулась, ощущая внутри тревожное предчувствие. Ратмир собирался в дорогу, я крутилась рядом, нося на языке невысказанный вопрос. Спросить или нет?.. Мне хотелось успокоиться, узнать, что все просто и ясно... Но я понимала, не время для серьезных разговоров. Он слишком озабочен, я чрезмерно взволнована. Не сейчас. Или все-таки сейчас... В последний момент, когда муж решительно вскочил на Черного и бросил последний взгляд на меня, я не выдержала и бросилась за ним, но не успела… Ратмир уехал, оставив меня наедине со своими тревогами.
Остаток дня и весь следующий я промаялась, размышляя как поступить. Возможно, если я сейчас могу влиять на лес, то получится из него выйти? Пока Ратмир в отъезде - это самый удобный момент... Когда, как не сейчас?.. Мне надо лишь взглянуть на изображение в старой газете, чтобы убедиться, что я напридумывала невесть что. Что мои фантазии – плод разыгравшегося воображения. А также завезти необычные образцы в Изыскарий, ведь мой долг перед наукой так и остается нереализованным. А потом я вернусь. Обязательно вернусь, ведь это место стало и моим домом. Как ни странно, но именно здесь меня ждут.
Я быстро собрала походную сумку с самыми практичными вещами и природными образцами, немного еды и кристаллы Галлания, которые я стащила из Лаборатории в прошлый раз. Уверена, Ратмир не обидится, ведь мне необходимо на что-то жить во время путешествия. Подумав, сложила еще одну сумку с собой на всякий случай. По дороге нахватаю каких-нибудь веток. Ку-ку в этот раз решила не брать, пусть дожидается меня здесь. Он с первого дня признал этот дом своим.
Не оставляя себе времени обдумать все еще раз, бросилась к Арианде. Она тревожно зафыркала, перебирая копытами в стойле. Внутри меня тоже поселилась тревога, но я гнала её как непрошенную гостью, не позволяя себе усомниться в выбранном решении, давила закономерные сомнения, убеждая себя в необходимости исполнить научный долг. Мы помчались в сторону скального прохода, как и в прошлый раз. Как не заплутать?.. Я стала мысленно просить лес помочь мне осуществить намерение. Все очень просто. Просьба. Одна просьба, бесконечным стуком сердца отзывающаяся в голове. Я просила сильно, как молитву повторяя слова, не препятствовать мне, дать реализовать старое желание вырваться обратно, увидеть, сравнить, оценить... понять. Понять. Мне было жизненно важно понять, где иллюзия, а где моя настоящая жизнь. Где осталось мое прошлое, а где – ждет будущее.
Через час пути я заметила шевеление в деревьях рядом, по обеим сторонам от моей лошади. Присмотрелась, ощутив укол страха. Волты. Они перестали скрываться, видимо, заметив мой интерес, и в открытую выскочили из-за деревьев, окружая нас, но продолжая бежать без остановки. Своеобразный круг сопровождения. Я испугалась, не понимая их намерений, но они не совершали попытку остановить нас. Бежали по-волчьи, по-звериному, на всех четырех лапах, лишь иногда кося глаза в нашу сторону. Так мы и скакали довольно долго, и я не совершала попыток остановиться, завороженная этим зрелищем.
Сердце дрогнуло. Впереди в приближающихся скалах замаячил проем, освещенный проходящим сквозь него светом. Получилось... Я смогла. Точнее, лес ответил мне. Почему же я не испытываю бурной радости? Сладостного предчувствия? Восторга от свободы? Ничего. Внутри абсолютная пустота. И тревога. Усиливающаяся с каждым нашим шагом. Отогнав от себя лишние мысли, я решительно двигалась вперед.
Остановилась только перед самым выходом. Замерла в сомнении. Волты, как один, остановились рядом, сели отдышаться, глядя на меня пронзительными водянисто-серыми и горчично-желтыми глазами. Плат тоже был среди них, в его суровом взгляде мне почудился укор. И все же волты не пытались меня остановить, просто смотрели. Довели. Исполнили мое желание. Я обернулась назад. Густая растительность, так быстро обогатившаяся южной фауной, раскачивалась в застывшем молчании. Почему-то не пели птицы, не шумели насекомые. Природа замерла, словно ожидала моего решения. Прощалась.
Я подавила некстати подкатывающую к глазу слезу и резко повернулась в сторону прохода. Набрала в грудь воздуха и направила Ариадну в проем. Волты молчаливо провожали нас взглядами. За нами они не пошли.
Глава 30 - Исполнение желаний.
Освещенная ярким солнцем заросшая дорога через пару часов вышла на вполне объезженный и утоптанный тракт. Настроение улучшилось, смутные предчувствия уже не пугали и казались плодом разыгравшегося воображения. Средний тракт связывал основные города Империи до самого Небесного моря. Если ехать быстро верхом, то до моего родного города и столицы примерно три дня пути. Но меня интересовал провинциальный город Каста-Верден, находящийся на ответвлении от Среднего тракта, в половине пути до столицы. Каста-Верден не отличался ничем, кроме находящегося на его территории гигантского архива, хранившего сведения о жителях и событиях всей Империи.
Однако, как только я повернула на срединный тракт, возникло небольшое препятствие. Вообще-то большое. И очень… Почувствовав смутное подозрение, я притормозила. В кустах справа раздалось небольшое шуршание, пристально вглядевшись, я обнаружила два острых серых уха, припрятанных среди зелёной листвы. Не выдержав паузы, осторожно показалась любопытная голова с глазами бусинками.
- Рэм, что ты здесь делаешь?!! - вскричала я, испытывая противоречивые эмоции. Я была рада встрече, но, духи, что теперь делать?
- Р-ррр! – поприветствовал меня волтченок, выпрыгивая из травы.
- Рэм, иди ко мне, малыш. Неужели ты все это время бежал за мной? – удивилась я.
- Ры-ры!!! – радостно ответило необычное создание, вильнув хвостом.
Волтченок привычно забрался ко мне на колени, облизнул лицо, потупился и заскулил, поджав хвост. Чует вину, но любопытство победило...
- Ах, Рэм! Оказывается, ты похож на меня! – цокнула я и воровато оглянулась, убедившись, что вокруг ни души. Призадумалась. Ехать обратно означало прервать мое непростое путешествие. Рэма надо отвезти не к границе леса, а в поселение волтов, далеко. Так день закончится.
- Поедешь со мной, - вынесла непростой вердикт я. - Только в мешке, чтобы никто не увидел, - я достала запасной мешок, в который так и не собрала веток, ошарашенная сопровождением волтов. А вот теперь он пригодился. Усадила малыша в мешок, так, чтобы торчала голова. В случае необходимости, если кто-то встретится по пути, просто укрою его. Посадила перед собой. - Веди себя хорошо и никому не показывайся! - проинструктировала я, хотя он, конечно же, ничего не понял. А может понял, потому что действительно затаился, как мышь.
Остаток пути до Локутена - местечкового города, где я планировала переночевать, прошёл без приключений. Рэма пришлось окончательно спрятать, как только мы пересекли городскую черту. Оставив Ариадну в стороне от зданий, я подхватила свой живой мешок быстро юркнула в попавшуюся на пути обменную. Благо, это была не редкость на Среднем тракте, по которому проходило большое количество путников. Старый сгорбленный обменщик с лысоватой головой, сухими поджатыми губами и острым взглядом из-под маленьких круглых очков, смотрел недоверчиво на меня и в особенности на мою подрагивающую в нетерпении ношу, но камни все же поменял. Предварительно рассмотрев их в большой лупе и постучав специальным молоточком.
