- Пусть немедленно женится на ней! - снова завопила мама, - Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!
- Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! - не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.
- Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? - прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.
- А? Что? - не поняла я. И покраснела. - Да нету никакого срока... Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.
- Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! - топнул ногой отец.
- Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная... это просто такая традиция... - смущенно пояснила я, теребя край платья и не будучи уверенна, что вскоре мы закатим пышное пиршество.
- Знаю я, для чего нужна такая традиция! - вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.
- Зачем? - насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?
- Для испорчения! – назидательно поднял он вверх указательный палец. - Для лишения девы самого главного!!!
- Чего? - одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.
- Достоинства! - с мудрым видом изрёк отец.
- Полно тебе, лапочка! - залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. - Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! - понимающе она посмотрела на меня. - А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас складная вышла! - мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. - Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!
- Хватит! - не выдержав, рявкнула я. - Все у нас в порядке и не стоит про это...
- Хорошо-хорошо, кровинушка, ты только одежду правильную одевать не забывай, - подмигнула мне собственная мать. - Да намекай почаще, как твоему отцу нелегко приходится содержать дом!
Дальнейший разговор прошёл мирно. Сестры весело щебетали про ухажеров, родители сетовали на сложности в мануфактурном производстве и возросшие налоги. У меня же в ожидании предстоящей ночи тревожно сжималось сердце, а еще душу грызло неприятное чувство, беспокойство и тоска по Ратмиру, оставшемуся без моего присмотра.
Поэтому, как только наступил вечер, я сбежала, еле вырвавшись из тисков домочадцев, объяснив половину правды о том, что тороплюсь за серьёзным лекарством для больного мужа. Послонявшись по городу с Ариадной и Чёрным до ночи, в обозначенное время я расположилась на заднем дворе Изыскариума. Проехала по пропуску, раздобытому Кловесом у приятельницы-студентки, проживающей на территории Академии.
Разыгравшееся воображение в красках рисовало крадущегося профессора, тайные ходы Академии, погоню стражников, свирепого Волтрикса, превращающегося по ночам в монстра... Как результат, я подскочила от испуга, когда с чёрного входа, торопясь, выскочили профессор и Кловес, бережно несущий что-то завернутое в одеяло.
- Рэм! - бросилась я к ним.
- Скорее! Уходите! - прокричал профессор запыхавшимся голосом. Похоже, мое воображение не ошиблось и без приключений не обойтись.
- Благодарю… Но Вы? Как же Вы? - слезы снова накатили. В который раз за этот день.
- Мне ничего не будет, - грустно улыбнулся профессор, и я поняла, что он врет. - Скачите! Быстрей!
Я быстро прикоснулась губами к его сухой щеке.
- Спасибо за все! До встречи в лесу!
Взяла и прижала к груди тёплый комок, Рэм спросонья завертелся и радостно заскулил. Кловес запрыгнул на Черного и очень вовремя, потому что дверь чёрного входа с грохотом слетела с петель и прямо рядом с нами выскочили два увесистых по мышечной массе господина. Они явно не интересовались потаёнными свойствами растений и минералов, а выполняли здесь вполне прозаичную функцию охраны.
Проигнорировав осевшего профессора, мужчины бросились к нам, а мы, к счастью, на лошадях наутёк. Однако при подъезде к воротам Академии, которые обычно охраняли ленивые дозорные, большую часть времени находящие увеселение за картами в маленькой будке, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Ещё два вдруг подтянувшихся и похожих на каменные громилы охранника преградили нам дорогу. Интересно выяснить, как они передают информацию друг другу так быстро. Быть может все дело в зажегшихся над зданием красных фонарях?..
- У-у, - пролепетал Кловес, присвистнув. - Четверо на одного, не считая женщин и детей...
- Что делать? - выкрикнула я, чувствуя, что паника нагоняет меня. Грозные парни двинулись в нашу сторону.
- Понеслись! - скомандовал он сжатым голосом. И мы помчали вперёд на людей, карауливших выход... Однако они успели закрыть дверь, ведущую на улицу.
И, верно все не закончилось бы ничем хорошим, если бы вдруг из-за кустов неожиданно не выскочила смутно знакомая фигура. С диким ревом Файн раскидал двух охранников, не ожидавших нападения из зарослей, и ногой сбил засов, так что мы с Кловесом беспрепятственно выехали прочь.
Кловес удивленно крякнул неожиданной развязке, и Файн тут же нагнал нас на своём коне.
- Файн!!! - закричала я с не проходящим удивлением. - Ты откуда?
- Не могли же мы тебя отпустить одну, - криво усмехнулся он. - Ты просто мастер находить приключения!
- Что есть, то есть... - вздохнула я, переводя дух от быстрой езды. - То есть ты все это время следил за мной?!
- Не следил, а охранял... Ратмир нам не простит, узнай, что мы отпустили тебя одну. Сидела бы уже в каталажке, - снисходительно покачал бородой он.
- Спасибо!.. - только и выдохнула я в который раз за сегодняшний день. Сегодня все словно сговорились вытаскивать меня из передряг. Одна бы я натворила дел… Как после всего этого смотреть в глаза Ратмиру?
Мы въехали на лесную дорогу, обильно заросшую густым кустарником по обочине и, рассекая тьму, поскакали в сторону пролива. Кловес притормозил, удерживая Чёрного.
- Ты обратно? - спросила я, понимая, что Кловес дальше не пойдёт. Надеюсь господа серьезные охранники в темноте не запомнили его лицо и у Кловеса не будет проблем в Изыскарии. Я просто уверена, что профессор возьмёт вину на себя. Ну и на меня он может сослаться, поскольку возвращаться я не планирую.
- Я подумал... Ты ведь говоришь, Ратмир никак не приходит в сознание? - вдруг спросил Кловес. - Что если тебе заглянуть к ведьме, ну к той, что вас поженить хотела, помнишь, ты рассказывала... Если я правильно понимаю, она живёт недалеко от основного пути, в устье красной реки...
