- И теперь пришло время выбирать, - степенно и важно изрек старик. - Поверьте, Алёна прелестная девушка, послушная и неглупая, я хорошо её знаю, она станет Вам прекрасной женой. И это, безусловно, скрасит... Вашу уединенную жизнь.
- Я согласен. - Сказал я еще до того, как успел подумать обо всех последствиях. Что-то внутри меня как будто рвалось наружу, не давая возможности хорошенько все взвесить. Что-то темное и тяжелое, что таилось так долго, теперь вдруг норовило вынырнуть на свет. Конечно! Вся эта ситуация, не знавшая решения и терзавшая меня на протяжении лет, должна была завершиться. Сейчас, конечно сейчас! И пусть какая-то молодая девушка станет разменной монетой в этой игре, но... такова воля судьбы. Она исполнит предназначение той, что погибла так жестоко и кому навеки принадлежит мое сердце. Это будет новая кровь, пусть и не полностью та... я глухо зарычал про себя, но все же та хотя бы частично, её потомок, невинная дева, которая теперь продлит наш род. И окажется навсегда запертой в лесу. Лес не отпустит, я это знал.
Гарольд еще долго распинался про особенности поставок еды в наш регион по выгодному тарифу. Я машинально кивал, соглашаясь с его предложениями. Мне необходимо было создать видимость, что я заинтересован в его "щедрых" предложениях, а не в чем-то другом. Пусть думает, что на невесту я согласился ради существенной экономии затрат на питание, разнообразия которого не хватало в ближайших деревнях. Пусть думает... что он умнее меня. Что сумел создать такие условия, чтобы заплести в клубок интриг людей, никак не связанных друг с другом, но приговоренных к совместной жизни лесной прорицательницей. Ах, ведьма то плутовка! Не просто так она все это затеяла, не просто. Видно, зов леса оказался так силен, что это указало колдунье правильное направление. Пусть тот лес, не наш, другой. Но все мы едины и везде есть тонкая связь. А раз лес выбрал себе... жертву... пусть будет так.
Галольд заикался о публичной свадьбе, я, конечно, кивал, про себя понимая, что ни о какой публичности не могло быть и речи. После того, что случилось, у меня духу не хватило бы находиться среди людей, хоть как-то причастных к несчастью. И пусть Гарольд не был прямым виновником трагедии. В противном случае, он давно бы сгнил в неизвестных землях, не имея возможности быть навещаемым своими потомками. Но Гарольд был невиновен. Точнее, виновен лишь в том, что воспользовавшись своими связями с Императорским двором пленил ту, которая принадлежала только мне. Заставил сыграть такую же быструю и пышную свадьбу. Родить наследника... Ненавижу!!! И что теперь? Никакие императорские связи не уберегли Илен от мерзкой и ужасающей в своем злодеянии расправе. Если бы я мог тогда быть рядом...
Глухое бессилие накрыло меня с головой, заполняя разум темными тенями, затопляя в неусопшей печали сердце. Где-то внутри рвало душу когтями, скребло и отчаянно ворочалось, пытаясь вырваться наружу. Я как мог усмирял этого обожженного зверя, заставлял его поверить, что все закончилось и ничего не изменить. Зверь спал, но с приходом Гарольда проснулся снова. Мне показалось, что я не могу его сдержать. Зверь внутри меня почуял скорую добычу, с которой хотелось расправиться так, как будто она была виновна во всех моих бедах. Та, которая не должна была появляться на свет. Но теперь справедливость восторжествует и лес получит обратно так нужную ему кровь. Я глубоко выдохнул, приводя разум в спокойное состояние.
Гарольд продолжал распинаться, уже не скрывая радость от удачной сделки. Уж не знаю, чем его опоила колдунья, но он был окончательно уверен в успешности этого предприятия. Что ж... Я думаю, стоит как-нибудь доставить себе удовольствие и рассказать ему, к кому он так поспешно обратился. Но это потом, когда отношения будут скреплены не только печатями, но и клятвами и ходу назад не будет ни с какой возможной точки зрения. Я утомился и постарался побыстрее выпроводить порядком надоевшего своей неустанной болтовней гостя. Потом, все потом, сейчас надо передохнуть и обдумать, как установить контакт с девчонкой без лишних нервных затрат с моей стороны.
Когда за Гарольдом захлопнулась дверь, я тяжело привалился к дверному косяку. Жизнь сулила перемены, к которым я был не готов. Все эти годы превратились в череду смен времен года и немногочисленных лиц передо мной. Я перестал замечать бег времени, посвятив свою жизнь исследованиям леса. То, о чем мы мечтали вместе с Илен, пришлось выполнять мне самому. В одиночку. И я успокоился в отведенной для меня жизнью роли. Застыли, окаменели чувства, и разум был чист и спокоен, что наиболее подходило для наших запланированных проектов. Мне больше ничего не было нужно и спокойствие длилось долго... до сегодняшнего дня.
Первым делом, я достал из кладовки запыленный ключ и открыл её комнату. Я знал, что любое проникновение сюда грозит для меня потрясением. Обстановку я оставил в нетронутом виде с тех пор, как здесь в последний раз была она. Сначала я часто заходил в эту комнату, особенно после её гибели, безвольно шатаясь между стен, подходя к окну и смотря на мир её глазами, вдыхая запахи тканей, проводя по шелковым обоям руками. Мне хотелось хоть так соприкоснуться с чем-то, что хранило её след. Постепенно я понял, что это её пространство приносит мне одни терзания и сердце не выдерживает каждый раз такого жестокого напоминания. Я запер комнату и не входил в нее много лет. Очень много. До сегодняшнего дня.
Ключ плавно повернулся в замке, я сделал шаг внутрь. Удивительно, но казалось, что комната ничуть не изменилась за это время, даже пыли в ней не прибавилось. Все так же в проблесках солнца играли шторы с вышитыми разноцветными птицами, приятно манила мягкая кровать, будуар также остался нетронут временем и хранил в себе флакон духов, резной деревянный гребень. Но самое удивительное, на что я обратил внимание, - сердце мое продолжило биться ровно, оно не забиралось в угол, как котенок, загнанный псом, оно билось размеренно и степенно. Странно... комната как будто готова к встрече своей новой хозяйки. Словно просто заждалась её.
Мы стояли тогда возле этого окна, обращенного на восточную сторону леса. Занимался восход и лучи красного солнца смело пробивались сквозь лесную паутину листьев. Мы стояли тихо, обнявшись, не в силах сделать малейшее движение, которое могло бы нарушить хрупкий момент. Я держал её за талию, прикасался ладонями к рукам, сжимая тонкие пальцы и слушая лишь нежное дыхание, как будто птичка, а не женщина находилась рядом. Внезапно она обернулась, откинув прядь волос и с улыбкой посмотрела на меня.
- Не волнуйся, Ротер. Я вернусь скоро, быстрее чем ты ожидаешь. Мой кузен обещал помочь. Думаю, ситуация не настолько плоха, как сестра её описывает. Мы сможем поправить наши дела в самое ближайшее время. К тому же, дома я смогу раздобыть еще несколько образцов...
Она положила голову мне на грудь. Время окончательно остановилось, когда я прикоснулся к светлым волосам, переливавшимся в лучах пробужденного солнца. Я знал, что нельзя отпускать. Знал. В голове, несмотря на прекрасную погоду, сгущались тучи. Мрачной тягучей пеленой они наползали, подминая под себя разум, предвещая беду. Сжал руки так, что Илен вскрикнула. Испугавшись собственных реакций, я отпрянул.
- Поедем вместе, - упрямо сказал я.
