Я проснулась с растрепанными волосами и чувствами. Попыталась привести в порядок не только внешний вид, но и мысли. Едко билось ощущение, что пути обратно нет. Внутри дыхнуло холодом от предчувствия необратимости.
- Чур-чур меня! - вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что это поможет.
Пересекая горную гряду и входя в этот восхитительный многовековой лес с исполинами, мы словно очутились в другом мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Алёны Локкелар уже не было. А была другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне раздражением. Что-то внутри меня потянулось к знакомым интонациям и мне было приятно слушать ее монотонный голос.
С утра прошло несколько часов, а моя тревога только усиливалась. Я вертелась на месте, кусала губы, перебирала пальцы и чувствовала, как сосет под ложечкой. Кажется, что все мои планы по отпугиванию жениха реализуются сами собой без моего участия, когда я впаду в нервную истерику. Или полетят к собакам, я явно чувствовала, что уже не могу управлять своим поведением. Рационально планировать невозможно - когда по всему телу дрожь от стука собственных коленей. Или это зубы? Да что со мной такое, я призывала остатки разума взять вверх над трусливой натурой. В конце концов еще есть шанс все отыграть назад. Или уже нет?.. Предательская мысль комариным писком отзывалась в ухе.
Я на автомате прибегла к действенному для меня методу успокоения - уничтожению яблок. Поэтому теперь наше тягостной молчание нарушал лишь плотоядный хруст. Не знаю, откуда у меня взялась эта привычка - но каждый раз, когда я нервничала, рука невольно тянулась к кисло-сладким плодам. Наверное, голова переключалась на жевание, отключив более высшие функции. Благо матушка, зная эту мою особенность дала мне целый мешок яблок. Который теперь благополучно занимал весь угол нашей кареты. Рядом с ним стояла клетка со спящим и похрапывающим Ку-ку, напротив сидели Клозель и Тена, сложив руки на коленях, собранные и напряженные. Видимо, ощущали свою особую миссию по вручению меня в жениховы рученьки. Церберы, у-у-у! Сдадут и бросят на растерзание, как пить дать!
Внезапно наш экипаж остановился. Мы все встрепенулись, озадаченно переглядываясь между собой. Послышались незнакомые голоса. Они явно переговаривались с нашей охраной.
- Видимо, иль Ратмир, хвала ему, прислал сопровождение за нами, - глубокомысленно изрекла Клозель. Почему и за что хвала, я не поняла. Скорее всего, Клозель решила дипломатически навести мосты к человеку, в доме которого ей предстояло жить несколько месяцев.
- Сколько ехать до поместья? - поинтересовалась я, откладывая в сторону очередной огрызок.
- Часа два осталось, не меньше, - ответила Клозель и поправила пучок на голове, Тена же оправила юбку. Одна я осталась неоправленная, и с новым надкусанным яблоком в руке. Нервное настроение усилилось, я поднесла к губам яблоко, вонзила зубы в хрустящую плоть и... тут случилась Катастрофа. Все начало разыгрываться не по сценарию… ни по моему, ни по плану Клозель.
За окном раздался краткий мужской смех и немногословные переговоры. Судя по внезапной тишине договорились.... В дверь кареты несколько раз уверенно стукнули. И пары секунд не прошло, пока мы недоуменно соображали, кого принесло, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в темной одежде, краем глаза я успела заметить, что он улыбнулся и стал протягивать руку в мою сторону. Но мое внимание сосредоточилось на другом! От неожиданности дважды надкусанное яблоко из моих рук стремительно выпало, словно тяжелый снаряд. Я испуганно ойкнула. Совершенно неудачно оно бабахнуло прямо в корзинку, где сидел (и, подозреваю, мирно спал) Ку-ку, ударив по той части крышки, где вальяжно устроилась филейная часть моего приятеля. Ку-ку явно не ожидал такого подвоха, молниеносно и с диким мяуканьем выскочил из корзинки прямо в сторону нашего визитера. Даже я не знала, что он умеет так ловко и высоко подпрыгивать! Ку-ку распластался по одежде мужчины, оставляя за собой полоски разодранной ткани, приправленные характерным треском. Зашипел и недовольно посмотрел на визитера чем-то между глаз, потому что глаза у него сразу разъехались в разные стороны.
Мужчина, не ожидавший резкого приема, глухо охнул, резко и инстинктивно отпрянув. Этого хватило, чтобы мой кот отпрыгнул дальше, оставив следы на темной одежде (надеюсь, когти были достаточно острыми, чтобы изодрать не только тонкую ткань, но и то, что находилось под ней), и скрылся из виду. Грозило разразиться непоправимое - чужой густой лес, незнакомые люди, лошади, глупый кот, в котором проснулся инстинкт опасности... Вот-вот и я потеряю свое животное... своего друга. Как его найти в бесконечном лесу? Тут, наверное, водятся яростные дикие звери! Они будут очень рады полакомиться беззащитным глупым котом. Я молниеносно подскочила с места, запутавшись в юбке верхнего платья и неловко споткнувшись... Выскочила из кареты, потеряв равновесие и дернув за жакет мужчины, отчего снова раздался треск, то ли его одежды, то ли моего платья. Зло оттолкнув парня, что возник так не вовремя и нарушил нашу идиллию, заголосила, что есть мочи:
- Ку-ку!!! Ку-ку, ты где?! - кричала я, вертясь на месте и видя перед собой лишь непромокающие сапоги окружающих мужчин, за которыми мог скрыться питомец. Где же спрятался этот недотепа? Подбежала к ближайшим деревьям, подняла глаза и к горлу подступил комок: я никого не нашла ни на стволе, ни в листве. Метнулась обратно, где в нетерпении переминались и фыркали лошади, не прекращая звать своего питомца. Я не могу его потерять!..
- Ку-ку! На кого ты меня поки-и-инул? - уже причитала я (боже, что я несу?) перед мужиками - провожающими и встречающими нас. Вокруг было тихо, поэтому вопила я одна... до того момента, пока не наткнулась на красное, как у помидора, лицо Клозель, зачем-то вышедшей из кареты. Она явно пыталась посылать мне какие-то знаки, но я их не замечала. По вытаращенным глазам Клозель поняла - дело плохо. Творится что-то неладное. И дело совсем не в коте, к которому она была равнодушна.
Вдруг рядом что-то пискнуло, я перевела взгляд влево и увидела, как парень-вредитель, открывший нашу дверь, поднимает за шкирку моего любимчика. Я взвизгнула, по-детски подпрыгнув от счастья, и наивно хлопнула в ладоши. Оказывается, все время, что я звала кота, он прятался за задним колесом нашей кареты и даже виду не подал, предатель! Лицо мужчины украшала нахальная кривая усмешка, так что захотелось его снова огреть. А вот лицо Ку-ку... как бы сказать... в общем Ку-ку выглядел как кролик, невинно убиенный во время охоты - с разошедшимися в стороны глазами, перекошенной мордой, высунутым языком и криво парализованными лапами. Синий хвост изломанной дугой торчал в сторону. Видимо, в коте включилась программа "притворись мертвым". От его перекошенного вида мне стало не по себе (хотя я ко многому привыкла), да и нервы дали знать, поэтому я скомандовала, гордо задрав подбородок:
- Немедленно отпустите кота!
Вокруг чуть слышно начали раздаваться смешки. Да что в этом забавного, я чуть не потеряла любимое животное? Все с той же наглой физиономией мужчина начал медленно опускать Ку-ку к земле, непрерывно смотря на меня темно-карими глазами. Я на мгновение застыла от такой наглости, понимая, что меня просто-напросто разглядывают. Да как будто просматривают насквозь! Но тут же опомнилась, что Ку-ку может снова дать деру и прокричала:
