Настоящее... Как странно.
- Волты очень боятся углей, - пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Как будто я их не боялась. - Пойдем на второй круг!
- Что ещё нас ждёт?! - взвыла я. - Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?
- Нет, надо всего лишь не бояться, - объяснил он, пугая меня пуще прежнего. - Это второй круг - круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только... если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, чтобы не происходило. Поняла?
- Постараюсь... - выдавила из себя я. Ну точно сейчас какие-нибудь тараканы страшные полезут. Или пауки. Или ядовитые змеи. Главное смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.
Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Я не сразу поняла, что происходит, лишь уловила подозрительное шуршание. Тени метнулись прочь, в глубине ночи за нами танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.
Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мне руку, успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Потому что я девушка понятливая. Однако подумать о своей проницательности я не успела - прямо перед моим лицом проскочило нечто большое и лохматое и клацнуло острейшими как спицы зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась огромной, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось бы колбаской в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, сжав не только ладонь, но и притеревшись боком, подволакивая особо впечатлительную девицу.
- А-а-а! - вскрикнула я, приходя в себя. - Мне чуть нос не откусили!!!
- Не откусят! А то кому такая невеста безносая нужна! Я тогда ещё подумаю...
- Придурок! - не выдержала я, пнув его ногой. - И вообще, разве я не жена?!
- А-а-а, признаёшь! - хитро улыбнулся он. Улыбки я не видела, сосредоточенно всматриваясь в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга, поняла по интонации. - Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать...
- Помалкивай! - рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули не изменяя себе, езда не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.
- Идём, Алёна. Верь мне, все будет в порядке.
- Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! - пообещала я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Мамочки, зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам… Сам психом станешь. Вон уже и на мужа кошусь с коварным желанием огреть чем-нибудь тяжелым за издевательство.
Ещё несколько раз вокруг нас кто-то яростно прыгал под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, и даже когтями царапнули пару раз, оставляя на коже краснеющие тонкие полосы. Интересно, а йод мне выдадут? Вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делают хоть раз в жизни.
Слишком близко невиданные существа прыгали к нам. Обдавая дыханием, шкурой притираясь к коже, издавая тревожное сипение и утробный рык. Но мы продолжали движение, пока не завершили этот чертов, то есть волков, круг. Если быть честной, Ратмир просто дотащил до конца мое ошалевшее тело и спрятавшийся от испуга разум. Барабаны что-то радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?
- Что ещё?! - невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня начинали надоедать. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.
- О-о-о, тут совсем ничего сложного, - коварно шепнул Ратмир. - Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш разум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.
- Всего лишь? - усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.
- Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! - махнул он рукой.
- А я могу не думать? - все ещё недоверчиво смотрела я. - Не хочется что-то...
- Конечно, само собой! Не хочешь - не думай, просто иди. Ничего сложного, - уверил муженек, потянув меня за руку.
- Ладно... - промямлила я, предвкушая, что дурацкие традиции, наконец, закончатся.
Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, царапая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им... звучало долго. Бо-о-ом... еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых звуков все вокруг замерло, насторожилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую глубину.
Звук крался медленно, залезал под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Сплетаясь с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки - я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо в душе. Перед глазами показалась лаборатория. Но не здешняя, а моя... родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира... Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы... И я - в центре внимания.
Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно... Свадьба, Ратмир, зачем мне это? Это всего лишь способ добиться желаемого, вывести на белый свет новую правду жизни. А там - в нескольких днях пути, сидят люди, умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей... Может, пора перестать играть в эту чушь про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь... Прямо сейчас. Не откладывая.
Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.
- Алёна! - рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? - Круг! Мы должны пройти круг!
- Ну и что?.. - также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум... врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Зараза этот Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь... теперь снова перед глазами плывут образы, затягивая в водоворот. Хотя я изо все сил стараюсь ни о чем не думать. Но эти звуки... Они словно пронизывают мою голову насквозь, создавая иллюзии. Лаборатория... Нет, лаборатория растворяется в зыби, улетает, уменьшается в размерах, превращаясь в крохотное пятно. А перед глазами зацветает в солнечных лучах пахнущая ароматом травы и луговых цветов поляна. И я - маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание... Останавливаюсь рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь... лечу...
