— Подбираю междометие… — машина ловко увернулась от моего гнева. — Ой! — наконец изрёк несносный робот.
— Ой?! — взревела я. — Ты только что испоганил мой единственный костюм!!!
— Этот тоже походит к лицу, — практически нараспев, задумавшись на секунду, сострил пройдоха. Явно наковырял фразочку из пособия по этикету. Впрочем, сразу пообещал, что поищет схемы для создания новых костюмов в глобальном пространстве.
С дальтерийцем вчера мы так и не встретились, вероятно, он вернулся, когда я тревожно спала. Снился отец, мой родной каменный дом на живой планете. И я бежала, бежала прочь, настигаемая жадным живым огнём, уворачиваясь от ярких пламенных языков. Я задыхалась прямо во сне, не в состоянии отличить сон от реальности. Далее сон смазывался, превращаясь в череду беспокойных вздрагиваний и мимолетных просыпаний, когда даже Эндо учтиво предложил развлечь меня парочкой детских колыбельных.
Утром я слышала, как дальтериец уходил, негромко шуршали раздвижные механизмы дверей. Поэтому когда корабль приземлился на Сальдери (я вспомнила название из курса Космогеологии — одна из самых зелёных планет, сплошь покрытая тропическими лесами), я подпрыгнула в неясном предвкушении и бросилась на второй этаж.
Картина, впечатлившая бы любого человека, проведшего как я большую часть жизни в техногенном городе. Гигантские листья неизвестных растений свешивались со всех сторон так неистово, что если бы не волна при приземлении, они бы с радостью поглотили огромный военный аюстер дальтерийцев. Крики диких птиц неведомым образом доносились даже сквозь защитный купол комнаты дальтерийца. И бабочка… Изумительно крупная бабочка, размером не меньше моего замаха, исключительно синей, переходящей в светлую лазурь раскраски, блестящая на солнце, словно невиданная драгоценность.
Я в восхищении раскрыла рот и мигом подскочила к стеклу, протягивая руки под настоящее живое солнце. Мигом напомнил о себе приступ ночного удушья. Грудь затрепыхалась сама в глухой попытке вдохнуть кислород и запахи, что были яро скрыты защитным стеклом. Как непросто, видеть красоту и не иметь возможности к ней прикоснуться…
А может… Я пулей заскочила в ванную и в спешке привела себя в порядок после сна. Спустилась вниз, к двери. Возможно, после ряда манипуляций у меня получится её открыть, но это обнажит мой секрет, рисковать не стоит. В задумчивости я подошла ещё ближе.
— Эндо! — позвала я, радуясь мелькнувшей мысли. Робот же мог покидать пределы каюты. — Пройди сквозь дверь! — скомандовала я подлетевшему шару.
Перед роботом двери послушно расступились и я, как мышь, скользнула следом. Спустилась по длинному пустому коридору вниз, пробежала мимо центрального зала к главному выходу. Здесь царило оживление: десятки чёрных солдат в настоящих, а не иллюзорных масках выбегали на улицу, направлялись вдоль охраняемой прозрачным полем дороги куда-то вдаль.
Я дождалась, пока выскользнут все, у входа осталась только охрана. Обернувшись на важно следовавшего за мной Эндо, я расправила плечи, задрала нос и натянув самое надменно-уверенное выражение лица, не сбавляя шаг, проскользнула мимо застывших солдат наружу. По всей видимости, у них не было распоряжений относительно меня, поэтому если они и удивились, то виду не подали, лишь задумчиво повернув в мою сторону головы.
Длинная дорога из искусственного пега убегала внутрь леса, по краям гнули бока прозрачные силовые стены, образуя ровный коридор. Для защиты от гнуса, решила я. Несколько солдат выскочили за его пределы, настраивая силовые линии. Несомненно, и мне хотелось пересечь его, чтобы хоть немного постоять не первозданной земле. Какое же это удовольствие лицезреть тропики в первый раз в жизни сквозь защитный коридор?!
Неподалёку от корабля ещё оставались солдаты, оживленно обсуждающие друг с другом военные стратегии. Ещё чуть дальше я заметила его… Желтый взгляд словно лезвием скользнул по моему лицу, видимо, Зэлдар Эспандер не ожидал застать меня здесь. Дальтериец резко отвернулся и продолжил разговор со своими подчиненными, я же оценила, что мне дали карт-бланш на незапланированную прогулку. Скорее всего, я была сродни пустому месту — и опасности не представляю, и сбежать в диком лесу не смогу, поэтому вскоре на меня совсем перестали обращать внимание.
Я прошла немного вперёд по шероховатому, дающему хорошее сцепление для бега, пегу. Впереди мелькала прозрачными куполами промежуточная база, место, где солдаты могли хранить специальное оборудование или припасы. Вокруг — буйство красок первозданной, реликтовой зелени, гигантские папоротники и мощные лианы, паразитирующие на стремящихся в небо лиственных гигантах, крупные насекомые, стремительно носящиеся вокруг, пронзительные краски, бесконечная голубая синь сверху, запах влажности и пыльцы неизвестных мне растений. За исключением ранних лет, мы практически не путешествовали по натуральным планетам, не считая пары экскурсий, поэтому сейчас я взирала на все, неприлично открыв рот, не в состоянии надышаться мягким воздухом. Предательски стучала мысль, что я потеряла слишком много, проведя почти двадцать лет в условиях искусственных станций. С того момента, как не стало родителей…
Вдруг давно забытый, но такой родной, знакомый с детства запах заставил меня остановиться. Я огляделась. Фиолетовый родетон рос буквально в нескольких метрах от коридора. Я помню эти цветы, густо украшавшие поляну неподалёку от нашего дома. Сразу в голове возник образ мамы с длинными белыми волосами, она смеялась так беззаботно, кружа меня на руках на фиолетовой поляне. Мы задевали высокие стебли с фигурно выкрученными цветами и вокруг желтым облачком разлеталась вкусно пахнущая пыльца. Потом мама ставила меня на землю и с криком «Догоняй!» бросалась прочь, в глубину фиолетового моря. Мы смеялись так сильно, что падали вниз, когда в груди заканчивался воздух, приминали родетоны, счастливо смотрели друг на друга и хохотали, хохотали снова…
Воспоминание отозвалось влагой в глазах и я поняла, что неожиданно для себя самой оказалась рядом с цветком. Я вышла за барьер, проницаемый для людей, и прикоснулась к родетону руками как к чему-то хрупкому, как к тонкой нити, которая связывала меня с чем-то глубоко внутри, что было моим, истинным. Настоящим. Где я была все это время? С тех пор, как не стало родителей… Жила или это можно назвать сном наяву?
Резкое шуршание внизу заставило вздрогнуть. И в ту же секунду я оказалась бесцеремонно перевёрнута на спину. Во время падения я больно ударилась головой о какую-то деревяшку, а увиденное заставило меня вскрикнуть от ужаса. В ботинок вцепились жвалы огромного чёрного жука, размером со среднего абакена семейства псовых, не меньше. Сразу стало ясно, от какого именно гнуса дальтерийцы установили защиту.
Я взвизгнула снова, движения жука были резкими и не иначе как защитная ткань ботинка, раздобытого Эндо, не позволяла ему прокусить ногу. Недолго думая, чёрное чудовище стало пятиться назад, очевидно намереваясь затащить меня поглубже в лес, чтобы совершить с моим телом пищевые ритуалы. Я задергала ногами и не менее беспомощно руками, но прочные хитиновые челюсти сбросить с себя было невозможно. Пнула жука ногой и тут же ощутила боль от намертво вцепившихся в ногу жвал.
