– Так вот для чего корона? – невольно вырвалось у Софи.
Видимо, леди Гизела догадалась, почему она об этом спросила, и пояснила:
– То, о чём ты подумала, от эфиртина случается только с тенями.
И у Софи слегка полегчало на душе.
Хотя всё было ужасно.
И предотвратить это не было никакой возможности.
По крайней мере, можно не опасаться, что из-за этой короны Киф повредится рассудком.
– Итак, на чём я остановилась… – продолжила леди Гизела. – После добавления света останется только ждать. Не спрашивайте, сколько, сама не знаю. Да, Киф, ты в курсе, что от тебя требуется. Ты должен смириться с перерождением. Не сопротивляйся. Не бойся. Даже когда будет больно. Представь, что тебя закаляют огнём.
– Ну что, кто-нибудь мне уже завидует? – поинтересовался Киф.
И от паники, которую он пытался скрыть этой шуткой, у Софи защемило сердце, а ещё она поняла…
Даже если не в её силах избавить Кифа от этого кошмара.
Значит нужно помочь его преодолеть.
Пока леди Гизела показывала Тэму, куда встать, Софи мысленно потянулась к Кифу, убедившись, что он разрешает проникнуть в свой разум.
«Я буду всё время рядом, – пообещала она. – И ничего плохого с тобой не случится».
«Вряд ли ты сможешь на что-то повлиять, но…»
«Вообще-то смогу. То есть… Боль не остановлю, не получится… Но… я повидала и взломы памяти, и безумие, побывала в сознании огров, гномов, да много ещё кого. И столько раз занималась поиском, исцелением, всякими телепатическими фокусами, в общем, долго рассказывать. А вот одно наблюдаю повсюду: у всех нас есть внутреннее ощущение себя. Может, непонятно объясняю, только… когда приходилось кого-то лечить, мне помогало именно это внутреннее “я”. Надо просто его отыскать, вернуть на место, и личность становится самой собой. ПРЕЖНЕЙ. Так что если до этого дойдёт, я буду здесь, с тобой. И не дам тебе потерять своё “я”. Доверься телепату. Другие способности иногда меня подводят, но эта всегда выручает».
Они посмотрели друг другу в глаза, и тут он позволил ей увидеть все свои страхи и тревоги, ярость, сомнения и ненависть, охватившие от предчувствия неизбежного.
«Доверься телепату», – с обливающимся кровью сердцем повторила она.
«Я тебе верю, – без тени сомнения ответил он. – Софи… я так рад, что тебя встретил».
«Я тоже», – ответила она, надеясь, что он чувствует её искренность.
– Ну что, готовы? – захлопала в ладоши леди Гизела, и Софи очнулась, возвращаясь в промозглый мрак полуразрушенного зала.
Но приглушённое тепло мысленной связи с Кифом осталось, словно они держались за руки… надо же додуматься до такой душещипательной муры. Впрочем, это ей помогло справиться с чувством опустошения при виде Кифа, подобно одинокой мухе в ловушке, прилипшего к зловещему трону и обречённого нести груз ответственности против своей воли.
Её и саму пригвоздили к земле, связав по рукам и ногам, так далеко, и до него ни за что не дотянуться.
Но сдаваться было ещё рано.
«Держись, – на всякий случай напомнила она Кифу. И глядя, как Тэм занимает указанное место, добавила: – Я рядом. Прорвёмся. И помни: доверься телепату».
«Верю», – пообещал он.
И в своей неповторимой манере ухмыльнулся стоящей напротив поникшей тени:
– Ну что, старина Тэмми, вот мы и встретились в решающем поединке. Я так и знал, рано или поздно Челкастый должен сразиться с Кифстером.
Тэм без тени улыбки ответил надтреснутым, срывающимся голосом:
– Я же предупреждал.
– Помню. Даже послушаться хотел.
– Знаю, – тихо сказал Тэм. – А видишь, что вышло.
– Наверное, это было неизбежно, – согласился Киф. – Так что заруби себе кое-что на носу, ладно? Такого тебе никто больше не скажет.
Он дождался, когда Тэм кивнёт, и продолжил:
– Во-первых, ты мне всё равно не нравишься.
Тэм скривил губы, но промолчал, а Киф добавил:
– Во-вторых, я никогда не перестану тебя подкалывать из-за этой дурацкой чёлки.
Тут Тэм уже не сдержал улыбки.
– В-третьих, я тебя не виню, понял? Я всё понимаю. У тебя нет выхода. А мне придётся разбираться с этим наследием. Так что хорош трусить, давай уже поскорей с этим покончим.
Тэм отвернулся от Кифа и взглянул на Софи, как бы признавая свою вину и прося прощения. Но в этом не было необходимости.
– Давай, Тэм, делай, что приказано, – сказала она.
Порой единственный выход – пройти весь путь до конца. В этом она им поможет.
Иначе никак.
Никак.
Тэм кивнул и поднял руки, потом оглянулся на леди Гизелу:
– Смотрите, вы обещали.
– Конечно, – согласилась она. – Вы тоже, так что не тяните.
Он снова кивнул, с глубоким тяжёлым вздохом судорожно теребя чёлку, и перевёл взгляд на Кифа:
– Прости, я правда не хотел.
Из его пальцев потянулись струйки теневого потока, свиваясь стрелой. Тэм тщательно прицелился и запустил её в кусок магсидиана высоко под потолком, из которого ударила жуткая чёрная молния.
Сгустки тьмы заметались между остальными камнями ещё чаще, чем от светящегося шарика Вайли, сливаясь перед глазами сплошным маревом и осыпая Кифа снопами чёрных искр, которые, к счастью, не наносили вреда… От тёмной энергии только заискрился воздух.
Наконец в трон ударил вихрящийся поток, от которого задрожали стены и земля под ногами заходила ходуном.
На какое-то мгновение наступило затишье, и Киф собрался было спросить, неужели всё закончилось.
Но тут трон начал…
Пожалуй, слово «таять» не совсем уместно, но ничего лучше Софи в голову не пришло. Она никогда не видела ничего похожего на вязкий чёрный сироп, почему-то текущий не вниз, а вверх.
Киф отпустил пару крепких словечек, но тёмная жижа уже начала обволакивать его ноги.
Потом туловище.
К тому времени он уже должен был валяться на полу, но жидкая тьма держала его на весу, медленно переворачивая и покрывая всё тело сплошным слоем.
Всё толще и толще, словно вязкий кокон.
– Смирись с перерождением, – повторила леди Гизела, когда потёки чернильно-чёрной жижи потянулись к лицу.
«Я с тобой», – передала Софи.
Кифу наверняка хотелось завопить от ужаса, но отвращение к маслянистой гадости, что могла попасть в рот, пересилило. Он крепко стиснул губы, зажмурился, и вскоре его симпатичное лицо скрылось под липкой маской.
– Искра, начали! – приказала леди Гизела, и вперёд шагнула ещё одна фигура в чёрном плаще, запустив Кифу в голову луч света, переливающийся всеми оттенками радуги.
