– Как уже заметила старейшина Алина, – ответил Эмери, – если без Фитца дело не пойдёт, мы готовы включить его в команду. Но для начала попробуем обойтись без него.
– И помните, – добавила Орели, наконец обратив к Софи лазурно-голубые глаза, – настоящее доверие не требует полной открытости. Напротив, принять то, что у партнёра могут быть свои тайны, и согласиться поддерживать связь несмотря ни на что придаёт невероятную силу.
– Она права, – согласился Тирган, – и я всегда считал это высшей формой духовного родства.
Софи нахмурилась.
– Но вы говорили…
– Я помню, что говорил на занятиях, – перебил Тирган, – и по-прежнему считаю полную открытость самым важным фактором в установлении и укреплении связи между когнатами. Но если она установлена и достаточно крепка, можно переходить на новый уровень отношений, когда каждый признаёт право партнёра не делиться всем, и это ничего не меняет. Более того, принятие этих ограничений только укрепляет связь. Проще говоря, она настолько прочна, что вы оба безоговорочно доверяете друг другу при любых обстоятельствах. В вашем юном возрасте вы с Фитцем вряд ли достигли такого уровня отношений, но можно задаться такой целью во время дальнейших занятий.
– Этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения? – спросил Эмери, пока Софи силилась переварить речь Тиргана… и удивлялась, отчего так взмокли ладони.
Переглянувшись по очереди с каждым из друзей, она наконец решилась.
– Ладно. Записывайте меня в команду как-её-там.
Глава 8
– Надеюсь вы не ждёте, что я буду называть вас лордами и леди? – шепнула Софи в непроглядной тьме коридора, по которому они шли гуськом за двенадцатью старейшинами.
В давящей тишине каждый шаг по мощённому самоцветами полу отдавался оглушительным грохотом, но в висках у неё стучало ещё громче.
И конца-края этому путешествию видно не было.
Точнее, не было видно вообще ничего, кроме невозмутимо шагающих впереди двенадцати жутких светящихся фигур… возможно, из-за них Софи мешкала чем дальше, тем больше, хоть и сгорала от нетерпения поскорей покончить с этим делом, чтобы заняться насущными проблемами.
Несмотря на категорические протесты Сандора, сопровождающих пришлось оставить позади.
Старейшины ни словом не обмолвились, куда направляются и в чём будет заключаться ритуал принесения клятвы, упомянув лишь о том, что до сих пор ни одному регенту такого испытать не приходилось, и добавив напоследок:
– Вернёмся, как только уладим все формальности.
Отчего Софи с друзьями как-то прониклись… серьёзностью ситуации.
– Я тоже вряд ли привыкну тебя называть «леди Софи», – прошептала в ответ Биана. – Хотя нет… ты же теперь главная, может, тебя как-то по-особенному величать? Капитан Софи? Госпожа Софи?
– Лучше не надо, – поморщилась Софи.
– Раз уж ты главная, тебе и решать, – согласился Декс. – А хочешь, мы сами придумаем? Как тебе «леди Софи Недовольная»?
– Очень смешно, – ответила Софи, а Биана только прыснула в ладошку.
– «Великая Фостер» вроде тоже ничего, – не унимался Декс, не замечая недовольства Софи… а может, назло. – Хотя можно подобрать и получше. О, придумал! – Он выдержал театральную паузу, подогревая интерес, склонился к ним и прошептал: – Фос-босс.
– Ого, круто! – ахнула Биана.
– Я тоже «за», – решил Вайли.
– Значит, решено, – подытожил Декс. – А может, лучше «леди Фос-босс»?
– Точно! – давясь от смеха, ответила Биана. – Самый шик!
Софи пронзила их убийственным взглядом.
– Только попробуйте, я вам такое устрою…
– А ещё сомневалась, что сможет нас держать в ежовых рукавицах, – шепнул Декс Биане и Вайли. – Да наша неустрашимая леди Фос-босс – прирождённый лидер.
На этот раз даже Вайли хихикнул в кулак.
– Да вы ещё похлеще Кифа, – проворчала Софи, прикидывая, как бы их придушить своим пышным подолом.
– Вот уж не думала, что с такими малахольными придётся связаться, – пробурчала себе под нос Стина.
– Ещё не поздно отказаться, – напомнил Декс.
– А можно хотя бы изобразить признательность Совету за такое доверие! – прошипела Стина. – Мы в Обители совершенства, без пяти минут самые молодые регенты на свете. Может, хватит уже дурачиться?
Декс почесал подбородок.
– Не. Тебя дразнить гораздо прикольней.
Стина до скрежета стиснула зубы, и Софи еле сдержала улыбку, мечтая упиваться этим чувством до тех пор, пока не исчезнет ком в горле от всех переживаний. Конечно, взвалить на себя такую огромную ответственность было нелегко и страшно, особенно после стольких стычек с Советом. Но сейчас она хотя бы не одна, а с друзьями.
По крайней мере, друзей здесь большинство… так что сообща они справятся и со Стиной.
– Ну что… с титулом леди Фос-босс разобрались, – ухмыльнулся Декс, когда Софи покачала головой. – Осталось придумать название команды. Какие будут предложения?
– При мне даже не вздумайте, слышать ничего не желаю! – отозвался старейшина Эмери, возглавлявший процессию.
– Так это вы предложили «Команду вундеркиндов»? – крикнул в ответ Декс, ничуть не стыдясь паясничать в присутствии старейшин. – Поэтому так переживаете?
Эмери только что-то проворчал себе под нос.
Какое-то время они шли молча, и тут Вайли задал вопрос, что вертелся у Софи на языке:
– Долго ещё осталось?
– А что? – спросил Эмери. – Вы куда-то торопитесь?
– Нет, – признался Вайли. – Просто… надо кое с кем поговорить.
– Не сомневаюсь, этот кое-кто сочтёт причину вашей задержки весьма уважительной, – уверил его Эмери. – По крайней мере, после объявления о вашем назначении.
– И когда это будет? – спросила Стина.
– Скоро, – ответил Эмери. – Нам не меньше вашего хочется известить общественность о вашем повышении.
Софи на самом деле не возражала бы сохранить новый титул в тайне. Но, судя по всему, в своём стремлении избежать лишней шумихи оказалась одинока.
– Вы ведь подождёте, пока мы не придумаем название покруче? – уточнил Декс. – Чтобы Команда вундеркиндов не стала всеобщим посмешищем?
– Да, пожалуй, стоит повременить, – вздох старейшины Эмери эхом разнёсся по коридору. – Только решайте быстрее, не тяните.
И тут Декса с Бианой просто прорвало потоком вариантов. Примерно после команды «Шик» или «Команды офигенных» Софи устала их слушать и приблизилась к Вайли.
– У тебя всё в порядке? – прошептала она. – Как отец?
– С отцом всё нормально, – ответил он. – Ну, насколько это возможно.
