Видимо, Декс тоже обратил на это внимание:
– У нас какие-то неприятности?
– Нет, – как-то не особо убедительно ответил Бронте, – просто король редко меняет планы.
– То-то и оно, – согласилась Нубити, не утруждаясь дальнейшими пояснениями, и поманила всех за собой во тьму.
Грейди со вздохом взял Софи за руку, и всё бы ничего, но тут за другую ухватился Бронте.
– Лучше держаться друг за друга, – объяснил Бронте. – Идти по Королевскому туннелю… бывает жутковато.
– Неужели хуже, чем тонуть в мерзком болоте? – удивилась Стина, хватая за руку Биану, которая уже вцепилась в Декса.
– К сожалению, да, – ответил Грейди, и тут Вайли присоединился к их цепочке.
– Этого ещё не хватало, – вздохнул Декс.
В сумраке промелькнуло что-то светлое, и до Софи не сразу дошло, что это улыбка Нубити, сообщившей:
– Пришлось принять меры, чтобы отвадить от нашего короля незваных гостей.
– А как же званые? – спросила Софи.
Улыбка Нубити померкла.
– Для короля Энки вы все одного поля ягоды.
Глава 24
Все застыли на месте, вглядываясь во тьму перед собой и явно не горя желанием сделать первый шаг.
– Так, ну-ка просветите насчёт этой чудесной «жути», – обратилась Биана к Бронте. – Чего именно нам ожидать? Провалов? Зловещих звуков? Ползучих тварей?
– Хоть бы не тварей, – пробормотал Вайли.
Софи его горячо поддерживала.
– Не знаю, станет ли от этого легче, – донёсся из темноты не особо обнадёживающий призрачный голос Нубити, – но всё, что вам придётся испытать, не более чем плод вашего воображения. На самом деле ничего не случится.
– Например? – спросил Декс.
– У всех по-разному, – ответил ему Грейди, крепче сжимая руку Софи. – Я не совсем понимаю это явление, видимо, при отсутствии сигналов от органов чувств в мозгу возникают зрительные, слуховые и даже осязательные галлюцинации.
– Я так подозреваю, ничего приятного вроде цветочков, парящих аликорнов и потоков радужных блёсток нам не светит? – спросила Биана.
– У некоторых бывает и такое, – признал Бронте. – Подобные галлюцинации опасны сами по себе. Большинству из-за полного отсутствия света начинают мерещиться самые жуткие кошмары.
– Шикарно, – буркнул Декс.
– Погодите… Полного отсутствия света? – уточнил Вайли.
Бронте кивнул, и Софи нахмурилась.
– Я думала, свет проникает везде, – возразила она, – и чтобы его увидеть, надо просто уметь сосредоточиться на малейших проблесках.
Так говорили на занятиях по развитию навыков, когда она пыталась научиться лучше видеть в темноте.
– Только не в Королевском туннеле, – заметил Грейди. – Когда удалимся от этой пещеры, до самого Большого зала придётся идти в абсолютной тьме.
– Разве так бывает? – удивился Вайли.
Софи уже догадалась, что ответит Нубити.
– Магсидиан. Камни в Королевском туннеле обработаны так, чтобы поглощать любую попавшуюся искру света, поэтому даже мои соплеменники без специального путеводного кулона теряют ориентацию. На эльфов тьма действует гораздо сильнее. Это заметно не сразу, но, когда проявится, положитесь на меня. Только будьте готовы к тому, что совершенно потеряете представление, куда двигаться дальше. А тем, кто здесь уже бывал, стоит иметь в виду, теперь наша система безопасности уже не та, что прежде. Из-за нарушения формы магсидиана изменилось и действие Королевского туннеля. Мы так и не пришли к единому мнению, хуже стали ощущения или лучше, но все признают, что они совершенно другие, и многим, кто этого не ожидал, пришлось весьма нелегко. Так что постарайтесь приготовиться к тому, что придётся пережить такое, с чем вы ещё никогда не сталкивались.
Слово «сталкивались» не вызвало у Софи никакого восторга.
И «пережить» тоже.
Но как настоящий руководитель она постаралась сосредоточиться на самом важном.
– То есть перебежчики, примкнувшие к Незримым, перед уходом испортили магсидиан именно в Королевском туннеле? – спросила она.
– Да, но не только здесь, – как-то слишком небрежно подтвердила Нубити, ведь речь шла о бреши в системе безопасности хода, ведущего в покои её короля.
– А где другие? – заинтересовалась Стина.
– Покажу при осмотре города, – обещала Нубити. – А сейчас пора отправляться. Потеря ориентации наступит через несколько минут пути, так что вопросы можете задавать на ходу. А вот опаздывать к началу аудиенции у короля Энки весьма неблагоразумно.
– Конечно, – согласился Бронте. – Особенно после изменения планов.
С этими словами он легонько стиснул руку Софи, явно не подбадривая, а с намёком, что пора ей брать руководство на себя.
Она помедлила, собираясь с духом, глубоко вдохнула и повела остальных в жуткую тьму.
Буквально через три шага люминитовая диадема Софи погасла, как и у Декса, Вайли, Стины и Бианы… И только теперь Софи поняла, как много значил для них этот свет.
– Через минуту ваше зрение станет бесполезно, – где-то совсем близко раздался голос Нубити, – так что запоминайте. Во-первых, дорога ровная и прямая, опираться о стены, чтобы поддержать равновесие, не нужно. Не бойтесь споткнуться, ноги не подведут даже тех, кто порой считает себя неуклюжим. Во-вторых, ориентируйтесь по моему голосу, как бы сильно вы ни растерялись, звук будет слышен всегда. И в-третьих, чем больше замешкаетесь, тем сильнее будет воздействие. Так что пока будете в состоянии соображать, сосредоточьтесь на самом главном – не останавливаться ни в коем случае.
– Ну час от часу не легче, – пробурчала Стина.
– Если не нравится, можете идти быстрее, – посоветовала Нубити.
Софи прибавила ходу, и остальным пришлось за ней поспевать.
– А галлюцинации скоро начнутся? – спросил Декс.
– У каждого бывает по-разному, – ответил Бронте. – Я видел, как одни терялись почти сразу, а другие успевали добраться довольно далеко.
– Обычно достаточно пробыть в полной темноте минут десять, – добавил Грейди, – то есть в нашем случае… примерно… с этого момента.
Уточнение Софи не потребовалось, она сразу заметила, когда пропала последняя искра света.
Тени зашевелились, потемнели… сгустились.
Поглощая всё вокруг.
Вверх. Вниз. Налево. Направо. Эти слова потеряли всякий смысл.
Она даже перестала ощущать собственное дыхание и землю под ногами.
«Десять минут до безумия», – подумала она с намерением продержаться дольше и принялась отсчитывать секунды, стараясь чем-нибудь занять голову, чтобы сохранить ясность ума.
