«И чем руководствуется этот несмышленыш? Неужели он и впрямь думает избежать эхолора?»
Я огляделась по сторонам. Стало заметно, что рельеф местности изменился, вырисовывая вместо пологих холмов острые очертания скал и ущелий. Мы приближались к месту образования эхолора — проклятия затерянной планеты, не позволяющего цивилизации развиваться. Но что если…
Я внимательно вгляделась в формы горной породы впереди. Действительно, слева намечалось скальное углубление, возможно, пещера. Если это так, то, быть может, эхолор не так страшен и от него можно укрыться? Я смело двинулась проверять свое предположение. Что, если Фил рассчитывает на помощь пещер? И почему здесь никто не прятался раньше? Или мы этого не знаем?
С этими мыслями я быстро пересекла плато и ступила под каменный навес, плавной дугой изгибающийся над темным, уходящим в глубину пространством. Внутри я заметила свисающие сталактиты. Интересно, какова доля содержания карцезитов в скальной породе? Сделала несколько шагов вперед по идеально ровной поверхности.
— Альтарея-я-я!!! Назад! — тонкий голос Эндо застиг меня врасплох. Я обернулась и увидела несущийся с неба, поблескивающий в слабом предрассветном освещении, шар.
— Иди, иди, не стой! — запищал друг. Но было поздно. Я застыла на месте на несколько мгновений и не сразу сообразила, что происходит. Я почувствовала странное давление в районе ступней и быстро перевела взгляд вниз.
— Ньютоновская жидкость! — воскликнула я, запоздало понимая, что означал крик Эндо. Пока я наступала на землю в районе пещеры, она казалась твердой. Но стоило мне остановиться, как коварство этого места дало о себе знать и мои ноги тут же стали погружаться под землю, обтекаемые плотной поверхностью. Так вот почему это место мне показалось таким ровным!!! Здесь не земля, здесь уникальная по свойствам твердая жидкость! Я с ужасом посмотрела на заключенные в плен ступни.
— Эндо!.. — беспомощно воскликнула подлетевшему шару.
— Аля!!! — так же тревожно ответил он и протянул мне серебристое щупальце, моментально выстроившееся из чешуек его округлого тела. — Держись!
Однако сколько мы не старались, вытащить две ноги одновременно не получалось. Шар был слишком мал и его силы не хватало сдвинуть мое тело. Мне же удавалось освободить лишь одну ногу, в то время как вторая погружалась еще глубже.
— Ашер! — выругалась я, ощущая бессилие. Теперь мне понятно, почему никто не рискует пережидать эхолор в пещерах. По всей видимости, здесь скапливается вода после дождей и земля меняет свои свойства, начиная поглощать не только мелкие камни, но и довольно крупные предметы. Размякнув, она превращается в тесто, твердеющее при ударах и растекающееся, стоит лишь дать ему немного времени. — Что делать?!
— Ложись! — скомандовал Эндо, распластав щупальце по земле. — Покатившись, ты уменьшишь давление.
На сей раз я не стала обдумывать слова приятеля и быстро приземлилась на протянутую, состоящую из гибких микро-рассеивателей, конечность. Действительно, уменьшив вес опоры, мне удалось достать обе ноги.
— Теперь ты точно будешь меня слушать! — довольно резюмировал робот. — Не останавливайся!
— Только если ты перестанешь быть занудой! — ответила я, перекатываясь по земле и стараясь не замирать, дабы не дать земле шанса вновь схватить меня. Буквально через пару метров характер почвы вновь изменился и я смогла встать на ноги. Наклонилась и с силой потянула шар на себя, вытаскивая застрявшее щупальце.
С опаской отошла подальше и присела на землю, успокаивая сердцебиение. Вдохнула ночной прохладный воздух с примесью глинистой пыли. Посмотрела на свои голые ноги — мои простые туфли так и остались в земле, поглощенные Апхокетолем.
— Ну и ну.
— В целом, явление потери интеллектуальных возможностей во время гормональной перестройки беременной особи, стоит считать нормальным, — прокомментировал робот, пристроившись рядом.
— Что?! — вытаращила я глаза, немея от подобной наглости. В такие минуты мне всегда хотелось напомнить Эндо, что он всего лишь машина. Только я открыла рот, чтобы произнести что-нибудь обидное, как болезненная мысль про Фила заставила меня подскочить на ноги. Мальчишка ничего не знает о нависших над ним опасностях! — Бежим! Фил рядом, я чувствую!
С ловкостью растолстевшей лани, стараясь не думать о болезненных уколах в ступнях, я полезла на новый холм, ограждающий очередную долину — метеоритный кратер, как и все остальные. С его вершины открылся прекрасный вид на желтеющее у основания небо, резкие пики на горизонте и… бегущую в нашу сторону фигуру внизу. Фил задирал голову, ища кого-то глазами, будучи привлечен, вероятно, нашими криками.
— Фи-и-ил! — не смогла я скрыть счастливого возгласа.
— Аля-я-я! — донеслось мне в ответ. — Что ты тут…
За горами послышался нарастающий гул. Я знала, что это означает. Пройдет не более минуты, как эхолор поглотит все вокруг резко и решительно.
— Нет!.. — воскликнула я, бросаясь вниз. — Надо успеть, надо успеть…
Я бежала быстро, не обращая внимание на ранящие камни, кое-где падая и скользя вниз. Эндо незаметно поддерживал меня, страхуя от слишком сильных падений.
— Лети к Филу! — рявкнула я, почти не соображая, но непослушный робот остался со мной.
— Аля, скорее! Тут пещера! — закричал мальчишка, а я в очередной раз чертыхнулась. Я была уже совсем рядом, Фил бежал навстречу и протягивал руку.
— Нельзя туда! — заорала я, скатываясь вниз и придерживая живот. Кто знает, насколько размякла земля в очередной пещере и как быстро поглотит ненароком оказавшееся на ней тело.
Буквально через несколько секунд я заключила мальчика в тесные объятия, дрожа всем телом от переполнявших меня переживаний: накрывающего волнами счастья, дрожащего зыбкого страха и бьющейся словно в порывах ветра надежды.
— Фил! — выдохнула я со сбившимся дыханием, легкие горели от быстрого бега. — Ты жив!..
— Скоро будет нет! — закричал мальчишка, дергаясь в сторону. — Бежим в пещеру!
— Это ловушка! — остановила я его уверенно. — Просто держи меня… Крепко.
— Аля, я…
Я не дала ему договорить и буквально вдавила Фила в себя, сильно обхватив его спину руками. Красные лучи восходящего солнца рассекли пространство, подсвечивая редкие облака пурпурным сиянием. Небо взорвалось громом и надвигающейся на нас тучей из мелких, шумных, хаотично движущихся каменистых осколков. Ветер задул резко, стремясь бросить нас вниз. В этом шуме мы почти не заметили, как Эндо распластался множеством щупалец и пришел в быстрое движение, образуя своеобразный зонт-купол над нами. Я знала, что робот применит этот трюк, однажды показанный им во время устрашения норканна.
И все же я немного опасалась. Зря. Эндо никогда не пустил бы меня, зная, что моей жизни угрожает реальная опасность. Острые камни неба громко стучали о движущиеся части робота и резко отскакивали прочь, словно в ярости, что не могут настичь свою цель. Неровными движениями они летели в разные стороны, падали на землю и рикошетом били нас по ногам. Но все это было не важно по сравнению с тем, что мы смогли найти друг друга. Мне не хотелось думать, чем бы закончилось приключение Фила, если бы я и Эндо не отправились следом.
