— Я — Эрано? Или я — Герцог, за которого ты меня принимаешь?
Кая поджала губы, но взгляд не отвела.
— Я подумаю над союзом.
— Подумай. Потому что в твоем виде выполнить задание наставника, — указал я на рану, — Будет проблематично. Я — твоя последняя надежда.
— Вот ещё, — фыркнула она, — Да не будь у меня ног, я обгоню тебя, несносный мальчишка!
По тому, что Кая повторяется в ругательствах, было видно, насколько она в раздрае.
— Кто бы говорил про несносность… Идем. Время не терпит. По пути поговорим.
— Лучше придумай, как нам еды найти. Я есть хочу.
— Как же быстро ты перешла от попыток убить меня к попытке сесть на шею.
— Я могу вернуться и к прежнему формату, — поднялась она с земли, но не удержалась и чуть не упала.
Упала бы, не подхвати я её. На секундочку показалось, что ударит ножом, когда близко оказался, но нет. Ничего такого не произошло.
* * *
До нужного поселения добирались дольше, чем я планировал по самым пессимистическим расчётам. Сначала на бой и прояснение отношений прорву времени убили, а потом Кая ковыляла, повиснув у меня не плече. Далеко тогда не ушли.
Добрались до ближайшего симпатичного места, где можно было остаться на день и ночь. Я Каю-Каро пристроил, а сам на охоту отправился. Жаль она лук потеряла. Так бы это дело гораздо быстрее пошло.
Костер, природа, девушка, что дала обещание сделать всё, что ты захочешь. Будь мы постарше и это прозвучало бы двусмысленно, но… Когда я взрослый целовал и ласкал женщин ощущения были совсем другие. Когда же не далее, как сегодня, поцеловал Каю… Ну, это было… мокро, слюни, фу. Надеюсь, это из-за возраста, а не то, что мне передалась нелюбовь близости от Герцога.
— Так значит ты благородных кровей? — начал я издалека, когда вернулся.
— Где мясо? — спросила она недовольно.
— Ловится в силки. А я грибов и ягод принёс. Если не хочешь, то я и сам поем.
— И будешь спокойно есть, пока я голодная?
— Пфф… Конечно.
— Что ты за мужчина тогда?
— Мне всего восемь — это раз. Ты меня хотела убить — это два.
— Тебе повезло, что мы дети. Это тело… Я до сих пор не привыкла и забываюсь. Помню, какого это быть взрослой… Если бы не это, то не промахнулась бы. — бросила она в меня колючий взгляд.
— Тогда мне повезло. Расскажи мне вот что. Насколько наш наставник крут в местной песочнице?
— Что такое песочница?
— Мм… Герцогство, королевство, империя, мир…
— Ты странный.
— А ещё ждущий ответ на свой вопрос.
— Ох… — вздохнула она, — На что я подписалась.
— На вечные мучения, если отвечать на вопросы для тебя — мука. Или на вечное блаженство, если удовольствие. Вечное — потому что скорее погаснут звезды, нежели я перестану искать новые ответы.
— Я не робкого десятка, но у меня почему-то мурашки по коже.
— Кая…. — посмотрел я на неё осуждающе.
Не хочет человек просто ответить и удовлетворить бедного эарца.
— Наш наставник не так плох. Смотря какие у тебя планы на жизнь.
А вот и прояснение мотивов пошло. Почему-то я ожидал. Если мы хотим сотрудничать, то это логично обсудить.
— Моя страсть — узнавать тайные знания. Чем больше узнаю, тем лучше, — честно признался я.
— Ты как-то странно описал типичное восхождения к вершинам силы.
— Кстати, давно хотел спросить, почему восхождение? Не возвышение там или ещё что.
— Потому что шагать приходится. От одного этапа к другому. Ножками. Через пот, боль и кровь.
— Как мило. Так что насчёт наставника и песочницы?
— Наше с тобой обучение ограниченное. Учат, как убийц. От которых требуется исполнение конкретных поручений, а не знание устройства мира. Не думай, что мы кто-то больше, чем инструмент. Скорее всего барон поручил Сергиусу подыскать себе замену. Возраст сказывается. Ты заметил, что его таинство ущербно и старит его?
— Заметил.
— Хорошее укрепляющее таинство наоборот, продлевает жизнь. Мой отец прожил почти сто восемьдесят лет. Достойный срок по меркам империи.
— Хм… — задумался я.
Таинство, способное продлить жизнь — это хорошо. Вторая или даже третья категория ценности, при условии, что другие эацры смогут повторить.
— Я заметила, что ты внёс коррективы в практику.
— Как и ты.
— Сергиус — не заметил. Или мастерски не подал виду. Но думаю первый вариант. Что говорит о многом.
— Кинжал должен разить и ничего больше?
— Именно. Чтобы ты оценил масштаб — мы живем в захолустье. Даже наше королевство и то — захолустье. Мир бесконечен. В нем есть существа настолько могущественные, что нам не хватит воображения представить себе их мощь.
— А ты видела этих существ? Что они умеют?
— Не видела, — Кая отвела взгляд. Один простой вопрос разбил весь её пафос, — Но легенды о них…
— Вернёмся к более приземленным вещам.
— Конечно, — процедила она, недовольная тем, что я её перебил, — Главное в этом мире — личная сила. Мой отец творил, что хотел, потому что был силен.
— А король почему его не приструнил?
— Потому что короля нет. Вместо него собрание герцогов.
Внезапная деталь. Почему-то никто об этом не предупредил.
— То, как ты про силу говоришь, я понял, что для тебя тема важная, так?
— А для тебя разве нет? Откуда ты прибыл, что задаёшь такие вопросы?
— Издалека. У нас нет таинств и всего вот этого.
— При этом у вас есть своё государство? — нахмурилась Кая, — Почему вас тогда не захватили?
— Это сложный вопрос. У нас есть свои особенности и то, что помогает выжить. Армия тоже имеется. В общем, мы не такие безобидные.
— Аа… Тогда понятно. Тоже есть восхождение, только называет по другому, да?
— Вроде того, — вяло улыбнулся я. — Поэтому, если расскажешь про местный путь силы, буду признателен. А то Сергиус сама знаешь. Тот ещё мастер объяснять. И ты так и не сказала, насколько он крут? Наставник наш.
— Есть разные системы оценки силы. В этой деревне распространено давать прозвища. Ловкие пальцы, крепкая рука и прочие вторые имена, которые выдают низкое положение человека. У истинных адептов пути восхождения, нет такой проблемы, как кривое таинство, что губит их тело, поэтому и система оценки другая. Мы с тобой неофиты. Зародыши адептов. Это этап закалки, когда тело развивается и готовится к сложным таинствам. Физические упражнения, тренировки, потребление ингредиентов, особые ритуалы — это всё этап закалки, цель которого, подготовить тело к первой ступени. Тех, кто добрался до этого, а это самое простое, что вообще может быть, называют учениками. Те, кто перешёл к изучение таинств с применением внутренней энергии.
