* * *
Спроси кто и никогда не скажу, что наставник — весёлый человек. Смеётся настолько редко, что это отдельное событие.
Но так было раньше. Как дети у него появились, так чаще улыбаться начал. По доброму улыбаться. Да и в глазах жизни прибавилось, совсем на нормального человека стал похож.
Случилось что-то серьезное. Никак иначе я не объясню, почему на его лице вернулась безжизненность, почему глаза стали пустыми.
— Собирайтесь, — сказал он, когда мы явились. — Через полчаса выходим.
— Что брать? — спросил я.
— То, что необходимо для недели-двух в походе.
Мы с Каей переглянулись. Долгие вылазки не то, чтобы что-то новое для нас. Успели и находиться, и наскакаться. Обычно в глухие земли уходили, охотились, иногда на ночных монстров. На глаза жителям чужих деревень старались не попадаться. Лишнее это для тех, кому уготовили карьеру убийц.
Кивнув, отправились к себе в дом. Дорожная одежда, мешок, припасы, необходимая мелочевка — набор известен.
— Как думаешь, что будет? — спросила Кая.
Не потому что беспокоилась. Скорее просто ей было скучно и хотелось поболтать.
Я припомнил, что видел по пути сюда. В стойле для гостей — лошадь. С ней возился наш конюх. Кто-то пожаловал, переговорил с Сергиусом и тот кликнул нас, чтобы отправиться в дорогу. По его лицу не скажешь, что повод хороший. Что-то другое.
Вспомнил я и лица сельчан. Большая часть из них находилась вне села — день на дворе, самое то для работ. Но какая-то часть работала здесь и выбралась на улицу, чтобы обменяться сплетнями. Лица и голоса встревоженные, тоже без радости и предвкушения.
— Случилось что-то нехорошее и нас отправят разбираться.
— Тогда ставлю на разбойников.
— Почему? — глянул я на Каю.
— Слишком долго мы жили мирной жизнью. Пора нас окунуть в дерьмо.
Её слова оказались пророческими.
* * *
Поехали на лошадях. Они пару лет назад у нас появились. Это я про ездовых, для быстрых путешествий. Простому крестьянину они не нужны. Если и едет куда, то на телеге, а туда запрягает совсем другую скотину. Тоже лошадок, но рабочих. Которых и в поле припахать можно, и в телегу запрячь.
Одна лошадь принадлежала Сергиусу. Две другие — мне и Кае. На них мы учились ездить, осваивали верховую езду. Я впервые, Кая — нарабатывала старые навыки.
С собой Сергиус взял копье и лук. Под плащом ещё много чего интересного у него скрывается. И смертельно опасного. Мы с девушкой от него в этом плане не отстаём. У меня пара ножей спрятана, флаконы с ядом. Как со смертельными, так и с парализующими.
То, что нам тоже луки выдали, говорило о многом.
С луком можно ходить только с разрешения барона. Как и с копьем или любым другим видом оружия. Какой-то участок баронства, если рискнешь, то проскочишь незамеченным. А если будешь держаться подальше от поселений и поближе к глухим местам, то неси, что хочешь. Никто слова не скажет, потому что не увидит. Но и угрозы от оружия тогда нет. Оно опасно, если стукнуть кого-то. А если ты далеко от человеческого общества… В общем, не важно.
Важно то, что выезд наш официальный, раз мы на лошадях по дороге с оружием скачем. А официально здесь только одно — поручение барона. Гонец на лошади — его человек.
За годы, прожитые здесь, не раз так случилось, что Сергиус куда-то отлучался. Иногда на день, иногда пару недель отсутствовал. Бывало, его за месяц несколько раз дёргали, а бывало, полгода в деревне сидел и никуда не выбирался. В большинстве этих случаев его отлучки начинались с появления гонца.
Гонец у барона не простой. Точнее это самый обычный мужчина, но его лошадка из тех, которые называют особенными. Скорость развивает такую, что путь, который пешком неделю идти будешь, на ней за световую часть дня преодолеешь. Удобно, когда надо кого-то срочно вызвать. А ещё дорого, потому что все «особенные» животные требуют особого ухода. В первую очередь дорогостоящих и редких специй. Поэтому у барона всего одна такая лошадь. Я узнал об этом, когда сам вопросом заинтересовался.
Догадка переросла в факт, когда Сергиус решил ввести нас в курс дела.
— Нам выдал поручение барон, — не знаю, на что он рассчитывал, наверное на почитание и трепет при упоминании важного человека, но ни меня, ни тем более Каю, местечковая власть не трогала. — Поручения нужно исполнять.
Мастерство педагогики от наставника. Как всегда, поражает в самое сердце. Я его уважал. В какой-то степени был благодарен. Но это не лишало меня критического взгляда на то, как он пытается нас учить. С его точки зрения мы автоматически должны проникнуться трепетом, которого он на наших лицах не увидел.
— Нехорошие люди напали вчера на деревню старосты Гаско. — на этих словах я кивнул, зная, где расположено то место, — Пару человек убили, поля потоптали, ограбили сельчан. Плохо они себя вели.
Плохие люди плохо себя вели. Так и запишем.
— Что нужно сделать? — решил я помочь сократить наставнику вступительную речь.
— Найти. Убить. — выдал он, внимательно отслеживая нашу реакцию.
Кая хмыкнула, а я напрягся. Никогда не убивал. И, если честно, то собирался и дальше продолжать эту традицию. О чем Сергиус, кажется, не догадывается и строит совсем другие планы.
* * *
Хорошая лошадь — эта та инвестиция, которая помогает экономить время. За это она берет отшибленной задницей, если недостаточно практики и навыка.
Скакали мы быстро. Гораздо быстрее, чем я когда-либо перемещался в этом мире. Деревня находилась с другой стороны баронства от нас. Пронеслись галопом, не щадя лошадей, делая лишь короткие привалы. Скакали и ночью.
Через три дня прибыли на место. По местным меркам, мы настоящие гонщики. По меркам разумных нормативов реакции на угрозу насилия… Это ведь сначала из деревни добрались до барона, потом он начал что-то делать, послал за нами и мы ещё три дня скакали. Смех, да и только. Никакой оперативности, каким бы транспортом гонец не пользовался.
Ходили слухи, что есть существа настолько быстрые, что способны на сотни километров за сутки перемещаться. Но это надо ближе к центру империи ехать, чтобы проверить, так ли оно или нет.
Как прибыли, Сергиус ушёл общаться со старостой и подробности выяснять, а нас за забором оставил.
— Есть идеи, во что мы вляпались? — поинтересовался я.
— Раз барон послал за Сергиусом, то значит его дружина не справилась. — поделилась соображениями Кая. Скачку она легче меня перенесла. То ли опыт, то ли возраст сказывался. — А раз так, то это не кто-то простой. Ставлю на то, что к этому времени ещё одну деревню пощипали и дружина снова облажалась.
— Если так, то кому это нужно? Не случайные же разбойники.
