— Мы будем обороняться или контратаковать, как покажется целесообразным.
— Целесообразность советует отступить, брат, — ответил ему Антоний.
Марк подавил резкую отповедь. Возможно, его желание сражаться было рождено не только сугубо стратегической необходимостью.
— Удерживай текущую позицию, — наконец, сказал он.— Поглядим, что скажет воля Императора. Ожидай моих приказов, префект.
— Как прикажешь, — вздохнул Антоний.
— Север, ты за главного, — произнес Валерий, покидая командную палубу.
Марк отправился к складу боеприпасов на верхней палубе, который был превращен в небольшую часовню для командного персонала. За тяжелыми бронированными стенами когда-то хранились запасные снаряды для основного орудия, однако теперь здесь не было ничего, кроме алтаря из перевернутого ящика от лазганных батарей, накрытого знаменем Тэриона. На расшитой истершейся ткани лежала еще более потрепанная книга. Страницы у нее не сходились, и были сплетены проволокой с тоненькой обложкой, изготовленной из картонки из-под пайка.
Марк опустился перед алтарем на колени и почтительно положил руку на аквилу, красовавшуюся на знамени,— личный символ Императора.
— Дай мне сил, Повелитель человечества, и направь мои мысли так, как я направляю свои молитвы к Тебе.
Валерий потянулся к книге и прочел аккуратно выведенную его собственной рукой надпись на обложке. «Лектицио Дивинитатус. Собрание откровений о Боге-Императоре и подлинной природе Его мироздания».
Скрежет люка предупредил Валерия о появлении постороннего и, оглянувшись, он увидел, как Пелон, его трибун-слуга, осторожно закрывает за собой дверь.
— Мне сказали, что вы покинули командную палубу, вице-цезарь. Я могу чем-то вам помочь?
— Помолись со мной, Пелон, — сказал Валерий.
Трибун преклонил колени рядом с повелителем и прижался головой к знамени.
— О чем помолимся?— спросил его денщик.
— О наставлении.
— Значит, вы надеетесь на видение?— поинтересовался он.
— Мне бы сейчас не помешало небольшое откровение от Императора, но… Я ничего не вижу. Я собираюсь повести войска в крупный бой.
— Разве вы не можете принять решение, основываясь на собственном опыте, вице-цезарь? Сделать так, как считаете вы сами? Разве это также не мудрость Императора?
— Инстинкт подсказывает мне атаковать, — вздохнул Марк.— Мы должны встретить врага, когда он попытается пересечь реку. Мы уступаем в численности и огневой мощи, но враг не сможет собрать свои силы в кулак, пока не пересечет мосты. Жизненно важно, чтоб мы начали действовать прямо сейчас. Вот почему Император привел нас в это время и место. Мы прибыли в этот осажденный мир не случайно и, бросив вызов орбитальным орудиям, высадились за пару дней до вражеской атаки во фланг имперского наступления. Я чувствую здесь причину… священный замысел.
— Именно так, вице-цезарь, — согласился Пелон.
Марк устремил на собеседника испытующий взгляд.
— Неужели это сомнение, Пелон?— он указал на «Лектицио Дивинитатус».— Может, ты и это считаешь ложью? Что мои видения— не дар от Него.
— Вовсе нет, вице-цезарь. Жизнью клянусь, что я один из верующих.
От Марка не укрылись написанные на лице юного трибуна противоречивые мысли.
— Ты хорошо служил мне все эти годы, Пелон, — сказал Валерий.— Теперь можешь говорить открыто, как один верующий другому.
— Мы… — решился Пелон, — мы получили чудесное предвидение, Марк, однако нам не нужно испытывать его без крайней нужды. Вне всяких сомнений, ваш дар— настоящее благословение, но он не вокс-установка, которую вы можете включать и выключать, требуя, чтобы Император проливал свет во мрак по первому вашему требованию, — он взял священную книгу и передал ее в руки Марка.— Он дал вам это наставление. Найдите силу и мудрость на ее страницах. Не требуйте ответов.
Какое-то время Марк смотрел на Пелона, ошеломленный столь редким проблеском его понимания.
— Благодарю, Пелон. Истинно, что Император говорит с нами многими способами. Возможно, твоими устами он передал мне послание.
По всей видимости, Пелону не слишком понравилась мысль, что Его божественное присутствие могло воспользоваться им в качестве сосуда.
— Мне... нужно готовиться, — произнес он.— С вашего позволения, вице-цезарь.
Марк кивнул, и Пелон быстро вышел, оставив его в святилище одного.
Честно говоря, его привел сюда миг слабости, заставивший искать подтверждение тому, что он и так знал. Лорд Коракс из Гвардии Ворона отправил Тэрионскую когорту на Бета-Гармон только по одной причине. Быстро сгинуть в бою. Марк отлично все понимал, но и это, вне всяких сомнений, было частью замысла Императора, претворенного в жизнь через своего генетического сына. Кто такой Марк Валерий, чтобы искать другой путь из-за страха или человеческого неведения? Они отдадут свои жизни и сокрушат Гора своей жертвой.
Воодушевившись этой мыслью, Марк поднялся на ноги, сжимая в руке священную книгу. Воистину, их ждет славная мученическая смерть.
Все глаза обратились на него, когда он вернулся на командную палубу.
— Реризий, трансляция для всей когорты, — произнес Валерий, и когда запищал вокс, продолжил.— Братья и сестры Тэриона. Сыны и дочери Императора. Мы прибыли на поле битвы в решающий час. Нам нужно обрести решимость в том факте, что мы действуем во имя Его, исполняем волю Его и сражаемся в битвах Его. Враг прямо перед нами, и он идет к нам с мощью, способной обратить ход войны против Тронного мира.
Речь Марка оборвал вой сирены.
— Нас засекли титаны!— крикнул Север.— Обнаружено наведение сканеров.
— Мы не отступим, — снова заговорил он.— Мы будем биться до последнего вздоха, пули и лазерного луча. Наша вера— это наш щит. Мы— святые воители, которых этот день озарил величием Спасителя Терры. Мы можем задать вопрос, почему Император привел нас сюда, чтобы мы умерли сегодня? Это не имеет значения, главное то, что он призвал нас. Мы сражаемся сегодня потому, что мы единственные, кто может дать этот бой. Мы сражаемся потому, что мы— Имперская Армия.
Марк остановился перед большим стратегическим дисплеем, и прикоснулся губами к обложке «Лектицио Дивинитатус».
— Император с нами. В атаку!
Из-за рева сигналов сближения и сирен наведения Валерий не мог думать, и к ним еще примешивался грохот орудий и нескончаемые сполохи огня за обзорными экранами.
Марк быстро подошел к панели системного интерфейса магоса Дэдриакса.
— Отключи этот звук, — резко сказал он.— К нам движется титан, пятьдесят танков и три роты легионеров. Думаю, уже и так понятно, что мы в опасности.
Дэдриакс кивнул и склонился над своим постом. Вой сразу стих, и последовавшая тишина была столь же обескураживающей, как визг сирен до этого. Вновь стали слышны рычание двигателей, грохотание танковых снарядов и рев взрывов.
