Мгновение затянулось, а потом первый капитан дал волю холодному гневу. Тифон шагнул навстречу Ангелу, бегущему к старухе, чьё заплаканное лицо застыло в гримасе изумления при виде надвигающегося на неё воплощения смерти. Клинки столкнулись со скрежетом окутанной энергией кристаллической стали, время словно застыло.
– Оставь её! – зарычал Тифон.
– Что за порчу ты принёс в наш мир, Гвардеец Смерти? – заорал на него Тёмный Ангел, дрожащий от ярости. – Я покончу с этим богохульным кошмаром!
Никто не хотел отступать, и Тифон видел выгравированное на нагруднике позолотой имя воина, окружённое лавровыми венками, означавшими, что тот тоже был капитаном.
– Вастобаль! – рявкнул Калас, надеясь, что хоть так сможет привести калибанца в чувство. – Отступись!
– Никогда перед лицом такой заразы! – легионер шагнул назад, а затем атаковал вновь, рубя и делая выпады полуторным мечом.
Тифон же упёрся ногами в землю, принимая защитную позу, и обеими руками сражался Жнецом, используя древко, чтобы парировать и отводить каждый удар Вастобаля. Плащ Тёмного Ангела развевался за его спиной, пока он искал возможность ударить, и Тифон невольно признал, что калибанец был хорош. Если бы Вастобаль сражался обдуманно, а не яростно, бой мог пойти бы совсем по-другому…
Калас стиснул зубы, решив, что у него нет времени на игры. Когда Вастобаль атаковал вновь, Тифон взмахнул силовой косой, пытаясь сбить Тёмного Ангела с ног тяжёлым навершием. От удара калибанец рухнул на колени, и Тифон направил изогнутый клинок на голову Вастобаля.
– Довольно!
– Ну уж нет! – взревел Тёмный Ангел, и взмахнул мечом снизу вверх, так быстро, что почти застал врасплох.
Тифон отшатнулся, но недостаточно быстро. Острие меча прочертило линию вдоль нагрудника и впилось в его лицо сквозь спутанную бороду.
Его рука метнулась к ране. Там была кровь.
Тёмная, такая тёмная, что казалась почти чёрной. За мгновения, пока рана покрывалась коростой благодаря ускоренному метаболизму космодесантника, густые капли падали из пореза на землю…
И что-то изменилось внутри Каласа Тифона, пробудилось нечто мрачное и похороненное глубоко в его душе, раскрылось, переродилось. Это произошло за один удар сердца, часть его духа словно приняла новое обличье. Душа содрогнулась от слабой боли из раны, но Тифона привело в ярость не ничтожная царапина. Нет, прилив эмоций, гнева и ненависти вызвала непочтительность и глупость Тёмного Ангела.
Как Вастобаль посмел? Как он посмел?
Разве этот глупец не знает кто я? Какое высокомерие позволяет ему пытаться убить меня и таких как я?
Тифон дал волю бурлящей внутри холодной ярости, взмахнув косой, и вложил в удар все силы, даваемые ему мускулами и терминаторским доспехом. Клинок обрушился на полуторный меч Вастобаля, разрубая его пополам, одна часть улетела далеко от силы удара, а другая осталась содрогаться в руке Тёмного Ангела. Воин Первого легиона выглядел потрясённым, в иное место и время злополучный бой закончился бы на этом.
Но не теперь. Сейчас за спиной Тифона стояли высшие силы, сквозь его мясо и кости отдавалась жужжащая и гудящая дрожь, побуждая его наступать вперёд, несокрушимо, неодолимо. Гвардеец Смерти чувствовал, что в крови его что-то ползёт и царапается, словно в его венах кишели насекомые. Сердца колотились внутри укреплённых рёбер. Жужжание гремело в его голове, а на периферийном зрении мерцало нечто чёрно-серое.
Тифон вспомнил все разы, когда он принимал участие в Ритуале Чаш, послебоевом обряде, когда командиры Гвардии Смерти пили чистый яд вместе со своими самыми стойкими воинами. Принятие отравы, способной быть опасной даже для генетически перекованных космодесантников с их гиперметаболизмом, опьяняло, и Калас наслаждался приливом адреналина, вызванным опасностью истинной смерти.
Но это было лучше.
Он чувствовал себя великим и могучим. Неудержимым.
Свет сверкнул на стали, когда серп Жнеца полетел к груди Вастобаля. Тёмный Ангел перекатился, едва избежав удара, коса впилась в землю. Тифон вновь нанёс рубящий удар, и вновь Вастобаль едва не заплатил жизнью. Краями затуманенных глаз Калас видел, что там, где ударяет его серп, земля словно плавится, становясь ядовитым болотом.
Мгновение сомнений позволило Вастобалю ударить его. Тёмный Ангел прыгнул на него и изо всех сил ударил тупым обломком меча в крошечное слабое место между пластинами плакарта, защищавшего нижнюю часть туловища Тифона. Скользнувший вверх сломанный клинок рассёк силовые кабели и связки искусственных мускулов, а потом и внутреннюю оболочку доспеха, последнюю преграду перед плотью Гвардейцев Смерти.
Тифон взревел от ярости и замер, а Вастобаль, выпустив меч, рухнул на землю перед ним. Рана была опасной, такую не так-то просто пережить даже Легионес Астартес. Но вместо прилива боли Калас ощутил, как вокруг места удара расходится, опаляя тело, мертвенный холод. Посмотрев вниз, увидел, как по ещё видной части клинка растекается что-то тёмно-красное.
Сначала он думал, что это кровь, но цвет был другим…
Это была ржавчина. За один удар сердца оружие, клинок, рукоять, яблоко, всё постарело на тысячелетия и рассыпалось на части. Лицо Вастобаля было скрыто за визором чёрного шлема, но его шок выдало тело, то, как его руки невольно поднялись в ограждающем жесте.
– Что ты привёл в этот мир, Гвардеец Смерти? – прошептал он.
Тифон открыл рот, чтобы ответить, но с губ его сорвалось лишь гулкое жужжание.
И тогда он сделал то, чего хотел. Солнце вновь сверкнуло на лезвии Жнеца, и когда его быстрый как молния полёт завершился, то шлем капитана Вастобаля уже катился вместе с головой прочь от бьющегося в корчах тела. Старуха преклонилась перед Гвардейцем Смерти, а вслед за ней и все остальные паломники, прижав свои покрытые бородавками головы к земле среди изувеченных тел собратьев. Вместе они хрипло прошептали одно-единственное слово, а затем умолкли. «Тиф».
Тифон содрогался от несдерживаемой энергии, и ему стоило огромных усилий взять себя в руки. Он протянул руку к телу, туда, где всё ещё зияла трещина в броне. Края её были всё ещё влажными от чего-то белого, но… боли не было. Лишь чувство холода и влаги, такое же, как вокруг нарывов на теле.
Тифон понял, что изменение не убивает его, а улучшает, делает сильнее.
Старуха посмотрела на него, словно услышав мысли. Улыбнулась чёрными гнилыми зубами, обещающими несмерть.
– Первый капитан!
Тифон обернулся и увидел, как к нему бежит оставшийся на укреплениях ветеран-сержант, а вслед за ним – трое спешащих в плотном строю Могильных Стражей.
– Господин, вы не ранены?
– Сержант, скажи, что ты видел? – Тифон медленно покачал головой.
– Он появился из ниоткуда! – Гвардеец Смерти показал болтером на обезглавленного Тёмного Ангела. – С чего-то напал на вас, убил всех этих людей…
