Кивнув, Каллистон вытер ладонью пот со лба.
– Хотел бы я дать тебе больше времени, но мы получили приказ. Отбываем в пустоту.
– Прямо сейчас?
– Похоже на то.
– Кто распорядился?
– Примарх.
Арвида заколебался. Он долго и безуспешно пытался одолеть свою привычку сомневаться, потребность, что мешала ему подняться в иерархии легиона, несмотря на силу, которой, как признавал даже Ариман, Ревюэль обладал. Тысяча Сынов были почтительным легионом. Дисциплинированным. Легионом, в котором верность ценилась превыше всего.
– Я не понимаю, – не желая того, произнес Арвида. – Океан неспокоен – в немногих оставшихся у нас видениях одни лишь убийства. Просперо нуждается в охране, больше, чем когда–либо. И ты, брат-капитан, советовал то же самое.
– Да, советовал.
– Тогда почему…
– Чего ты от меня хочешь? – На суровом лице Каллистона прорезалась улыбка, но за ней что-то скрывалось – усталость, или, возможно, самобичевание. – Мы отбываем в пустоту. Скиммер уже в пути.
Ревюэль отвернулся. Призрачный силуэт дрожал в небе над ним, искристый, словно блики на воде. Ветер сгонял пыль в небольшие вихри, которые на мгновение-другое зависали высоко над спекшейся землей и обращались в ничто. Пустыни Просперо изменялись, окрашиваясь зеленью там, где их пронизывали ирригационные каналы из оазиса Тизки. Когда-нибудь этот высушенный край расцветет садами.
– Почему сейчас? – Спросил Арвида.
– У него есть причины.
– Мог бы и поделиться ими.
- Он выживет?
Арвида взглянул на капитана.
– Что?
– Он сможет побороть изменение?
– О чем ты говоришь?
Но Каллистон исчез. Исчез и Просперо.
Остался лишь Яниус, что парил над бездной, словно воспоминание, и по-прежнему искрил в потоках солнечного света.
– Почему мы доверились? – Пробормотал Арвида, не ожидая ответа, ведь он столько раз задавал этот вопрос прежде, и так и не нашел верного.
– Он выживет? – спросил Халид Хасан.
Мрак окутывал зал, расположенный так глубоко под землей, что ни один солнечный луч ни разу не скользнул по его влажным камням. Казалось, здесь должна была царить прохлада, но плиты под ногами оставались теплыми, словно человеческие тела, с того момента, как были сломаны первые обереги. Снизу доносился шум: ужасные звуки, каких не слышали с самых древних ночей, эпох беспомощного невежества расы людей. Не замолкая ни на мгновение, они вгрызались прямо в хрупкие грани рассудка.
– Он сможет побороть изменение? – не отступал Хасан.
На Халида давила ответственность. Именно он доставил субъекта с линкора Пятого легиона, «Копья небес». Он поместил его в стазис-капсулу и расставил патрули, не позволившие Волкам Фенриса засечь транспорт. Он пообещал творцам погоды Белых Шрамов, что за воином присмотрят, сохранят его невредимым до начала исцеляющих ритуалов.
Пока что он не нарушил клятву, поскольку вверил легионера Тысячи Сынов заботам Сигилита, но можно ли было считать, что тот «невредим»?
Старой брони больше не было – ее ободрали во время операции, длившейся шесть долгих часов. Плоть под ней раздулась до неприличия, испещрённая множеством пятен от лопнувших сосудов и обесцвеченная похожими на кораллы наростами. Могучие мышцы, что покрывали прочный скелет, превратились в нечто жидкое, запекшееся, пульсирующее и скользкое от жира и пота.
В зале трудилось множество людей. Служители в масках, ступая благоговейно, словно монахи, принесли капельницы и шприцы. Адепты в мантиях c капюшонами наблюдали за шипящими модулями искусственного дыхания, не отрывая взглядов от линз, на которые выводилась информация, понятная только посвященным. Над расставленными особым образом бронзовыми чашами поднимались клубы благовоний, сладковатый аромат которых смешивался с вонью крови и вытекшего гноя. Другие фигуры в темных мантиях, тонкие словно плети, бродили вдоль стен и читали литании-обереги на языке, исчезнувшем задолго до Объединения и его обманчивых надежд.
– Вы не скажете мне? – рискнул надавить Хасан. Халида грызло чувство вины и это сделало его назойливым.
Ответ Хасан услышал далеко не сразу. Единственный, кто мог дать его, с головой ушел в работу сразу же после того, как сюда доставили тело Арвиды. Тяжелая ряса старика пропиталась потом. Он выглядел древним, этот человек, недопустимо древним для смертного создания. Его спина была согнута, а дыхание - прерывисто, и все же, ощущение мощи все также исходило от его сгорбленной фигуры: словно кто-то попытался спрятать звезду в куче лохмотьев.
В какой-то момент человек в рясе встал, распрямился, потянулся, и оказалось, что он даже выше Хасана. Старик отвел глубоко посаженные глаза от кровавого месива. Малкадор, именуемый Сигиллитом, оперся о край операционного стола и еле слышно вздохнул.
– Его душа замерла на самом краю, – произнес он.
– На краю жизни? – не понял Хасан.
– На грани проклятия. – Взяв кубок, Малкадор сделал глубокий глоток. Прозрачное содержимое чащи тонкой струйкой стекло по его подбородку. – Хворь невозможно исцелить снаружи. Не полностью. В этом вся суть этой порчи.
Сигилит оттолкнулся от стола и заковылял к дальней стене. Хотя он уже не занимался Арвидой, работники в масках продолжали заботиться о теле – втирать в него мази, рисовать загадочные символы на вспучившейся плоти. Огромная, полная трубок машина возвышалась над всеми, крутясь, шепча, накапливая энергию, а затем скармливая ее потрескивающим эфирным ловушкам, развешанным по всему залу.
Хасан последовал за господином. За годы, прошедшие с тех пор, как Халид стал Избранным, он повидал немало тяжелых картин. Отправляясь в глубокую пустоту, он выхватывал ценные артефакты из-под носа наступавших предателей, и ему довелось узреть малую толику ужаса, обрушившегося на человечество по вине Гора. Но наблюдать за тем, как Сигилит постепенно изнашивает себя под непосильной ношей руководства … это было сложнее всего принять. Регент Терры выгорал дотла, разбивая себя о наковальню медленной гибели Империума Человечества.
– Мы знали, что его легион страдает, – произнес Малкодор. Дышал Регент по-прежнему неглубоко, его лицо оставалось желтоватым. – Еще до того, как мы нашли Просперо, стало понятно, что они подвержены хвори. Мы пытались помочь Тысяче Сынов. Мы думали, что причиной всему ошибка в их генном коде. Я сам так считал в течение многих лет, и мы изо всех сил старались найти решение. – Сигилит сделал еще глоток. – Но проблема была не в генокоде. Она таилась глубже, в самой сути легионеров. В итоге только он смог исполнить то, что было необходимо. Мы все верили, что Магнус исцелил сыновей. Его Отец верил в это. С чего было нам сомневаться? Легионы всегда нуждались в своих генетических отцах – их создавали так, чтобы они существовали вместе, а Магнус всегда был самым деликатным из них.
