Туча десантных катеров обрушилась на разворачивающиеся корабли.
– Он знает, даже легионы можно задержать, – голос примарха слился с гулом сотни битв, доносившихся из вокс–рупоров.
– Пробоина в корпусе…
– Сдерживай их!
– Отступаем к точке прорыва...
В воздухе возникли десятки пикт–передач. Одна из них показывала гибель воинов в доспехах цвета морской зелени во время взрыва переборки. Другая – шагающих сквозь пламя безликих машин из хрома и меди.
– Кто–нибудь меня слышит...
– Потери...
– Отрезаны...
– Наши войска можно отбросить... – продолжал примарх.
Воин на проекции пытался встать, по лицевой пластине его шлема от глазниц до самой челюсти тянулась трещина, из неё текла кровь.
– Нам можно нанести такой урон, что мы больше не сможем управлять ходом боя...
Воин, взревев от ярости, вскинул меч, но тут же был испепелён энергетическим разрядом.
Малые гололиты погасли. Аргонис чувствовал, как «Мстительный дух» лихорадит от повреждений. В наступившей тишине посреди зала теперь одиноко вращалась проекция боевых действий. Зелёные метки двух флотилий пестрили сообщениями о нанесённом противником ущербе. Кольцо защитников системы пережёвывало их, перемалывало в пух и прах алыми челюстями.
– Кадит побеждает. Но непростительная первая ошибка сводит все его старания на нет. Его ждёт крах.
Сфера луны Акказзар–Бета прокатилась над головами.
– Когда он увидел наши войска, то задался вопросом, что есть настоящая угроза, а что – уловка? Что именно я смог предугадать? Как мне поступать дальше? – Гор шагнул в центр вращающейся проекции: по его лицу поползли образы кораблей и звёздных крепостей. – Но проблема в том, что, когда ты получаешь ответ на вопрос, ты думаешь, что это и есть итог. В этот момент ответ полностью завладевает твоим сознанием… – Аргонис проследил за взглядом магистра войны до одной из лун Акказзар–Бета: вокруг неё откуда ни возьмись стали появляться десятки крошечных зелёных символов. – И ты забываешь про вопрос.
– Приказываю открыть огонь. Всем эскадрильям, полный вперёд!
Галдрон запустил основной двигатель, едва истребитель вышёл из тени луны. Беззвучно заработал реактор, и тело легионера под действием силы тяги самолета вдавило в задние пластины его доспехов. Темноту космоса между спутником и планетой освещали взрывы снарядов и артиллерийские огни, а облака горящего газа окружили самые крупные корабли. На глазах Галдрона рядом с планетой взорвался снаряд "Нова". На таком расстоянии прогремевший взрыв казался чем–то чуждым, далёким…
Тревожно зазвенели предупреждения о том, что враг наводит орудия.
– Они нас видят! – закричал Скаррикс.
– Всем эскадрильям! Запустить торпеды! – приказал Галдрон.
Бомбардировщики выпустили торпеды, и те понеслись к своим целям. Ударный истребитель, чтобы угнаться за ними, задрожав всем корпусом, ускорился. Позади него бомбардировщики, выполнившие свою задачу, легли на обратный курс, направившись в открытый космос. Машинный дух каждой торпеды был запрограммирован так, чтобы ракета могла поразить конкретный сектор защитных систем планеты, при этом системы пуска и наведения на цель многократно дублировали друг друга. Даже если защитники смогут уничтожить половину запущенных вестников смерти, то оставшиеся всё равно достигнут цели. А этого – более, чем достаточно. Да и Галдрон не собирался оставлять врагам ни единого шанса.
Гремели взрывы, в беззвёздной пустоте бушевало пламя, скрывая силуэты запущенных на перехват вражеских истребителей. Но легионер заметил их мерцание.
Он открыл канал связи со Скарриксом:
– Нострамец, настало твоё время.
– Как пожелает магистр войны.
Авиакрыло Скаррикса покинуло строй и устремилось вперёд, разгоняя двигатели так, что глазам становилось больно от изрыгаемого ими яркого света пламени. Ведущие космолёты Повелителей Ночи были ударными истребителями, сконструированными в расчёте на быстрые атаки и способные нести большую боевую нагрузку. За ними следовали десантно–штурмовые корабли, в трюмах которых толпились отделения воинов, облачённых в полночь. Их задача заключалась не в том, чтобы наносить точечные удары или завоевывать господство в космической пустоте, они должны были сеять анархию и ужас. Уже во времена Великого крестового похода, ныне забытые и сведенные на нет, дурная слава, подобно шёпоту проклятий, преследовала Повелителей Ночи. И именно она обеспечила им место в армии магистра войны в новой эпохе.
Галдрон успел отключить систему широкочастотного вокс–перехвата за мгновение до того, как раздались вопли. Сигнальный манифольд заполонили помехи и губительные коды, когда авиакрыло Скаррикса с криками ринулось к добыче. Строй Повелителей Ночи распался: порядка не стало, и теперь каждая эскадрилья, выбрав собственную цель, набрасывалась на неё. Истребителям защитников планеты пришлось разделиться, чтобы дать бой Повелителям Ночи.
Турели на кораблях и платформах, разворачиваясь, накрыли тьму ураганом артиллерийского огня. Повелители Ночи кружились и петляли, запускали бомбы и ракеты, сдиравшие обшивку с крейсеров, словно мясники кожу. Десантно–штурмовые корабли приземлялись в пробоинах, в огромных, подобно скалам, броневых плитах, и высаживали отделения устрашителей–убийц. Когда повелители ночи включили передачу воплей и шума бойни, Галдрон переключил частоты. Конечно, неоспоримым оставался факт, что время, потраченное Скарриксом на упивание резнёй, было безвозвратно потеряно, но даже оно давало преимущество Галдрону и пилотам из его отряда. Так тщательно охраняемые ими торпеды наверняка будут доставлены точно к цели. Всё больше подразделений защитников планеты бросалось в бой против бесчинствующих Повелителей Ночи. Осталось продержаться ещё немного.
– Приближаются истребители противника. Всем эскадрильям, вступить в бой! – рявкнул Галдрон.
В считанные секунды дисплей заполонили целый рой рун–целей противника и множественные отметки об угрозе. Взвыл сигнал тревоги, и в тот же миг истребитель Галдрона вошёл в штопор, а спустя мгновение лазерный разряд пронёсся по тому месту, где был космолет. Мимо, замедляясь для разворота, пролетел четырехкрылый истребитель цвета хрома и алой крови. Руки Галдрона начали двигаться раньше, чем сознание среагировало – цель можно уничтожить. Один выстрел из лазерных пушек, и истребитель противника превратился в огненный шар. Легионер покосился на ауспик: его покрывала паутина, состоящая из линий и рун, дополнительная же информация высветилась на дисплее шлема. Торпеды, набирая скорость, летели к целям, доживая последние мгновения...
И тут Галдрон заметил, что одна из торпед попала под шквальный огонь орудийной платформы.
Это был долгий и мучительный прыжок во времени и пространстве. Затем взвыла сама реальность. Взрыв торпеды раскроил космос, суть материи, и сейчас в том месте зияла дыра чернее самой пустоты, а вокруг неё кружились огни далёких звёзд. Галдрон плотно сжал веки. Успел. За мгновение до взрыва. Его сердца лихорадочно колотились, голова кружилась, к горлу поступал ком, во рту стоял привкус крови с желчью. Он выл сквозь зубы, он перестал слышать, он словно падал – чувство, похожее на ощущение невесомости, но всё ещё испытывал на себе действие силы тяги корабля и толчки продолжавшего ввинчиваться в штопор перехватчика.
