– Если мы сейчас проиграем, то это будущее никогда не наступит.
– Ты сомневаешься, что вы выживете? А я думала, что это я – с моими манерами генетической ведьмы и странными взглядами – должна быть пессимистом.
– Поражение всегда возможно, даже если ты никогда не уступишь ему.
Андромеда посмотрела на него со странным выражением, которое он не мог понять. Она перекатывала ещё один камушек в руках.
– Ты не подвёл его, – сказала она. – И он не потерпел неудачу даже в конце. Ты носишь его имя, но не должен нести его бремя. Я не сказала, что вы проиграете. Я сказала, что вы никогда не будете готовы. Это разные вещи.
Архам промолчал, но немного переместился. Свисавший с плеч чёрный плащ неожиданно показался столь же чужим, как и имя, которое всё ещё не до конца принадлежало ему.
Он выдохнул, собираясь ответить.
Система оповещения в горжете доспехов зашипела и прошептала несколько последовательностей закодированных щелчков. Архам повернулся и надел шлем.
– Он идёт, – произнёс он. Андромеда бросила камень через край, но не стала провожать его взглядом. Она подвинулась к Архаму.
Первым из темноты появился державший наготове болтер брат-хускарл Архама. Идентификационные сигналы защёлкали между двумя Имперскими Кулаками, пока он приближался. Осторожность, даже среди братьев, стала тем уроком, который они хорошо выучили за прошедшие годы.
“Наша кровь запомнит и это недоверие?” – подумал он.
Рогал Дорн показался в поле зрения, полированное золото его доспехов казалось серебром в лунном свете. Архам быстро склонил голову. Хускарлы никогда не преклоняли колени в присутствии своего повелителя, они являлись его преторианцами и военными товарищами, и долг их служения был достаточной демонстрацией уважения. Это было ещё одним изменением, к которому Архам до сих пор не мог привыкнуть.
– Повелитель, – произнёс он. Дорн встретил его взгляд, когда Архам поднял голову.
– Следуйте за мной, – сказал примарх и прошёл мимо, шагая быстро, но без лишней спешки.
Андромеда спрыгнула с балюстрады и последовала за ним вместе с Архамом.
– Вы знаете, зачем вас и Архама вызвали, госпожа Андромеда? – спросил Дорн, не замедляясь и не оборачиваясь.
– Вас успокаивает, когда он рядом, – не колеблясь, ответила она.
Дорн оглянулся, и Архаму показалось, что он увидел огоньки в глазах повелителя. Андромеда пожала плечами:
– Да, лорд-преторианец, я знаю зачем.
– И вы знаете, куда я направляюсь?
– Вы направляетесь посмотреть на небо.
Дорн не ответил, и они следовали за ним сквозь эхо и темноту Дворца.
Два часа до полуночи
“Сила и истина станут его будущим, но сейчас он послужит нам местом бойни. И это будет бойня... Она – цена этого будущего”.
Собственный голос преследовал Рогала Дорна, пока он шагал под куполом Единства. Другие голоса проникали в его мысли, не переставая, крича из тишины. Он думал обо всех шагах, которые сделал в своей жизни, обо всех принятых решениях, и всё это теперь казалось имевшим другое значение, чем он думал в то время.
“Это никогда не закончится, разве вы не видите? Ненависть порождает только ненависть и Империум не может быть построен на таком кровавом фундаменте”.
“Ты мне не сын. И что бы ты ни совершил в будущем — тебе им не бывать”.
“Империум не выживет, если не умрёт, брат”…
“Пепел, бегущий сквозь наши пальцы”…
“Я не ваш сын”…
– Лорд-преторианец. – Личный вокс прорубился сквозь голоса призраков.
– Говорите, госпожа, – произнёс он, настроив вокс доспехов так, чтобы не слышали ни Архам, ни Андромеда, ни остальные хускарлы.
– Поступило сообщение, – сказала Армина Фел. – Согласно указаниям, его не переслали астропатами по всей системе. Желаете отправить сигнал?
– Когда появятся первые огни? – спросил он.
– Через два часа, – ответила она.
Через два часа…
– Спасибо, госпожа, – произнёс он и отключил связь.
Он повернулся к Архаму. Вид молодого воина, носящего это имя, призвал другой голос из-за края ночи.
“Чего ты боишься”?
“Что другие погибнут из-за моей слабости. Что я проиграю”.
– Подготовьте сообщение всем подразделениям легиона, – приказал он.
Над Дворцом на краю атмосферы дрейфовала орбитальная платформа “Арка”. Капитан Деметрий Катафалк смотрел в иллюминатор, как скользила ночь. Булавочные уколы света усеивали распространявшуюся тьму, образуя очертания медленно перемещавшихся огромных городов, космических портов и скоплений ульев. Он знал каждую деталь этого вида, что ночью, что днём, что на воссозданных бесконечных изображениях на гололитических экранах, которые заполняли часы, когда он не был в крыле с остальной частью штурмовой роты. Оставшиеся часы были отданы ожиданию.
Он услышал шипение открывавшегося люка за спиной, но не обернулся.
Если бы он посмотрел с другой стороны платформы, то мог бы увидеть просторы космоса. Давным-давно далёких предков, которые прикоснулись к пустоте за пределами неба, приветствовали только звёзды. Теперь ночная сторона Терры сияла огнями военных кораблей. Системные мониторы; переоборудованные торговые буксиры; масстранспорты, перевозящие подкрепления на Терру из пустоты; военные барки, чьи кили заложили ещё до Объединения, когда империя была только мечтой; столь юные реактивные пинасы, что их оружие никогда не говорило в гневе. Все они располагались созвездиями, заполняя мрак, пока свет Терры крался по потемневшей земле.
– Капитан, – раздался за спиной голос Геттеракса. Он повернулся, удивлённый. Магистр связи, назначенный на “Арку”, редко покидал командный кластер в центре платформы.
– С Терры поступил сигнал, прямая передача по личному каналу связи примарха с легионом.
Катафалк моргнул. Он не был излишне впечатлительным или, по крайней мере, в его разуме разрыв между удивлением, оценкой и чётким действием был таким коротким, что едва ли существовал. Но способы связи, которые регулировали пересекавшиеся слои защиты Терры, были точно определены. Были выделены сигнальные и командные частоты, как и каналы на случай непредвиденных обстоятельств и дублирующие схемы. Ничто из этого не включало связь непосредственно с примархом.
– Его отправили всем командирам легиона с Первой по Третью сферы.
– Только легиона?
– Да, капитан.
Он снова моргнул.
– Что в нём говорится?
– Оно генетически зашифровано только для вас, – ответил Геттеракс, протянув металлический инфопланшет. Катафалк взял его, снял бронированную перчатку и прижал большой палец к отверстию у основания планшета. Игла уколола плоть и вернулась с образцом крови. Зелёная статика заполнила экран и затем сложилась в текст. Он прочитал слова и надолго замолчал.
