В древней части квартала я нашел знак Легиона, вырезанный на каменной лестнице. Старый разряд молнии привел меня в катакомбы. Я знал это место. Оно называлось Потоп, самая глубокая часть Полосы. К сводчатому потолку поднимались древние колонны с полосами грязи. Когда-то он был прекрасен, но, как и в случае со многими вещами, время похитило его красоту. Части Потопа рухнули, сдавшись суммарному весу верхних уровней. Я перелез через груду мусора, напоминавшую содержимое распоровшегося огромного мешка, которое высыпалось на автомагистраль. Я редко приходил сюда. У меня не было на то причины, но меня интересовало, какой она могла быть у Везулы.
– Это наше последнее поле битвы, брат? – спросил я у темноты и удивился, когда та ответила.
– Я уже бился в моей последней битве, Дан.
Я нашел его прислонившимся к изогнутой стене катакомб. Он прижимал руку к животу. Между дрожащими пальцами Везулы блестело что-то влажное и темное. Рядом с ним лежал его сломанный топор. Лезвие было разъедено пополам кислотой.
– Вез… – я опустился на колени рядом с ним. В мерцающем свечении фосфорных ламп он выглядел умирающим.
– У тебя есть оружие? – прохрипел он.
Я нахмурился, собираясь указать на обнаженный меч и висящий за спиной широкий клинок, но тут понял, что Везула слеп. Его глаза застилал молочный блеск, а вокруг глазниц и на лице были ожоги.
– Кислота… – произнес он, правильно поняв причину моего молчания. – Забыл, что они способны на это.
Он рассмеялся, но это стоило ему усилий.
– Он дал им все дары, не так ли. А нас оставил гнить. – Он на ощупь нашел мою руку и сжал ее. – Мы не должны были так долго прожить.
Я повернул его голову на свет, пытаясь изучить мертвенно-бледные раны на его лице. Он сопротивлялся, словно стыдясь своего состояния.
– Рана в животе смертельна, – прошипел он и стиснул зубы от резкой вспышки боли.
– Кто это сделал? – спросил я и отпустил его. Я вгляделся в темноту, но не нашел там притаившихся врагов.
– Они среди нас, Дан, – сказал Везула. – Прячутся в Полосе. Я сражался с ними. Они сбежали и привели меня сюда. Оставили умирать. – Он поморщился, и я почувствовал, что смертная нить Везулы натянулась.
– Кто, брат? Кто прячется от нас?
– Знак, кроваво-красный, как факел… – Он указал окровавленным пальцем на свою левую щеку. – Они назвали его имя. Сказали…
Я схватил его за горжет и повернул к себе.
– Скажи мне, брат! Дай отомстить за тебя.
– Сказали… он идет.
Везула испустил долгий дрожащий выдох, и все закончилось.
Я ошибался. Это не Везула вырезал поселок и оставил Тарригату умирать. Но кто-то другой.
Склонив голову, я закрыл глаза и почувствовал прижатую к ноге рукоятку радиационного пистолета. Я подумал вытянуть его. Пальцы сомкнулись на рукояти. Один выстрел, если он все еще может стрелять. Левый висок.
Я открыл глаза и выпустил пистолет.
– За Единство… – пробормотал я и положил кольцо Легиона на колени Везулы.
– Враг внутри.
Знак, имя. Об этом сказал Везула. Я слышал истории, в основном от Тарригаты. Война идет. Кто-то говорил, что она уже пришла, что среди нас предатели.
Я услышал тихий лязг стали и поднял голову.
Я поднялся и побежал по катакомбам на звуки битвы.
Тагиомалхиан, хромая, шел по катакомбам, не обращая внимания на боль под треснутым аурамитовым доспехом. Разорванная обманка осталась где-то позади. Плащ оказался неэффективным против его добычи, которая учуяла кустодия необычным способом. Ее кровь, или то, что считалось кровью, запятнала лезвие клинка стража. Оружие в руке давило тяжестью. Как и щит на спине, и Тагиомалхиан знал, что тварь ранила его. Но и он ее.
– Отметь мою позицию, – передал он по воксу.
– Судя по голосу, ты ранен.
Тагиомалхиан заскрипел зубами.
– Отметь.
Короткая пауза подсказала о еще одном входящем запросе, но он так и не последовал. Вместо этого, последовал другой вопрос.
– Ты близко, Тагиомалхиан?
– Да.
– Это они?
Немногие знали о нападении Альфа-Легиона на Тронный мир. В итоге его отразили, а непосредственную угрозу нейтрализовали. Но остались проблемы. «Инциденты». Один из них – на контрольном пункте «Скорбный предел» – подавили с трудом. В жилые районы просочились слухи. Терру охватило безумие. Приближался магистр войны. Среди населения появились его сторонники. Культы. Был отдан приказ на зачистку, очищение огнем перед лицом надвигающейся порчи.
Предвестники этой порчи стояли перед Тагиомалхианом.
– Это они, – ответил он и отключил вокс.
Тагиомалхиан вышел на мерцающий свет подземного зала. Сюда его привели туннели. Даже через доспех он почувствовал прикосновение ледяного холода. Время и вымысел скрыли первоначальное предназначение зала. Возможно, это была старая купальня, все еще были видны ее проржавевшие и только частично целые медные трубы. Две ручные помпы в форме пастей геральдических грифонов питали глубокий бассейн, но они уже обветшали. Отслаивающаяся филигрань говорила о мифических морских зверях, но эти художественные образы были искажены.
Теперь в этом месте стояло нечто более древнее и первобытное. В железных канделябрах ярко горели факелы, испуская приторный запах протухшего мяса и скисшего молока. Заиндевевшая не водяная, но кровавая пена обрамляла край бассейна в том месте, где был грубо начертан смолистой черной субстанцией символ. Оплывшие свечи напоминали разросшиеся сорняки. Их восковые стволы источали смрад животного жира.
Тагиомалхиан поднял меч. От золоченых завитков и витиеватой гравировки отразился свет. По лезвию пробежалась, потрескивая, энергия.
Короткий ряд ступеней вел к помосту купальни. По грязному камню стекали темные полосы. Тагиомалхиан знал, что он будет ждать его здесь. С тех пор, как отведал крови кустодия. С бронированных плеч свисал черный изорванный плащ, прикрывая чешуйчатый боевой доспех цвета забытых морей. Странные органические шипы пронизывали холстяную мантию. Он не нуждался в оружии. Его пальцы заканчивались длинными когтями, попробовавшими вкус крови кустодия. Когда-то он был легионером, но сейчас в этой смертной плоти обитало что-то еще.
– Скверна, – заявил Тагиомалхиан, неторопливо поднимаясь по ступеням и сохраняя такое спокойствие, словно высказался о погоде. Его взгляд не отрывался от легионера, но он также видел людей в мантиях подле врага. Восемь мужчин и женщин, лица которых скрывали капюшоны. Они стояли над несколькими телами в бассейне. Частично свернувшаяся кровь покрыла изморозью решетку стока, впиваясь в металл и затемняя по краям ржавчину.
У каждого из смертных на щеке было клеймо гидры, как и у мертвых. Добровольные жертвы. Каждая метка по виду была нанесена недавно, как и та, которую Тагиомалхиан видел в кабаке перед тем, как на него напали.
