Второй выпад этого безупречного меча вонзился туда, где должно было находиться сердце. Зверь повалился на землю. Из ротовой решетки раздался визг – отвратительный нечеловеческий звук. Из сочленений доспеха поднялся смолистый дым, как от задутой свечи.
– Оно мертво? – спросил я, опустившись на колени и навалившись на навершие своего меча.
Кустодий посмотрел на меня, и по настороженному взгляду я почувствовал, как он обдумывает свое решение. Наконец, он кивнул.
– В некотором смысле, да. Благодарю тебя…
– Херук, – сказал я, угадав в паузе приглашение назвать себя, – Дарен Херук.
– Громовой Легион?
Настал мой черед кивать.
– Думал, вы все мертвы.
– Так и есть. Почти.
– Тагиомалхиан. Я в долгу перед тобой, Дарен Херук. Терра в долгу.
– Тогда я прошу тебя об одной услуге, – сказал я, подняв руку, чтобы не дать Тагиомалхиану вложить в ножны свой меч.
Он взглянул на меня. Его бесстрастная маска была такой же непроницаемой, как лик статуи, но затем я увидел легкий кивок.
Когда вокруг меня сомкнулась хватка смерти, вернулись грезы. Сначала я почувствовал запах и вкус, а затем, когда Знамя Молнии подняли к небесам, я расслышал победные возгласы. Я стоял на склоне горы Арарат вместе с Кабе, Гайроком и Везулой.
Реальность растворялась, хотя я услышал тихий лязг доспеха Тагиомалхиана, когда он подошел и встал позади меня, и шелест поднятого им клинка.
– Даруй мне почетную смерть, – сказал я, и возгласы стали громче.
Единство! Единство! Единство!
По лицу потекли слезы радости, я закрыл глаза и прошептал:
– За Единство…
И услышал свист клинка.
Фигуры расставлены / Гэв Торп
– Волки скоро будут здесь.
Айрих Халферфесс, астротелеграфика эксулта, нахмурился от слов Малкадора, на его пожелтевшей коже залегли морщины, словно на выкинутой тряпке.
– Мы не обнаружили приближение Стаи. Вы получили сообщение от Русса?
– Я неправильно выразился, – произнёс Малкадор, он склонил голову в извинении, прислонил посох к широкой стене с бойницами, затем скрестил руки на груди и посмотрел на открывшийся вид: укрепления и воинов. – Я имел в виду Лунных Волков.
– Вы имели в виду Сыновей Гора, – сказал его собеседник, один из сопредседателей Высокой Башни Адептус Астра Телепатика.
– Этому названию не хватает поэтичности.
Астропат хмыкнул и пожал плечами:
– Вы правы. До появления флота предателя осталось несколько дней, возможно, часов, – сказал он.
Они стояли на вершине остроконечной башни, в которой Айрих и когорта духовно связанных псайкеров постигали тайны варпа и плыли в свете Астрономикона, посылая и получая сообщения с далёких миров. Точно так же, как астрономы размещали свои обсерватории на возвышенностях, стремясь избежать влияния миазмов светового загрязнения, так и астротелепаты собирались в Высокой Башне, вдали от психических щитов Имперской Темницы в самом центре укреплённых владений Императора.
– Их сопровождает какофония, – продолжил Айрих. Щетина покрывала его обычно тщательно и чисто выбритые подбородок и щёки. Зелёная мантия также выглядела немного помятой, свидетельствуя о напряжении, бессоннице и постоянной активности, которая оставила красные пятна вокруг его глаз. – Сначала мы сочли это просто обратным потоком от судов, варп-помехами. В конце концов, там десятки кораблей.
– Сотни, – тихо поправил Малкадор. – Возможно, тысячи.
– Действительно, – Айрих нервно кашлянул – ещё одна недавно появившаяся у него привычка, наряду с пальцами, теребящими верёвочный пояс. Все эти изменения не ускользнули от Малкадора, но он не обращал на них внимания, потому что напряжённый поиск предателей в варпе стал тяжёлой ношей для варп-прорицателей владений Сигиллита. – Но это не варп-прилив. Это сами эмпиреи, психический резонанс, который идёт с предателями, а не вызван ими.
– Зачем такая страшная труба зовёт собраться спящих в этом доме? Скажите мне, скажите!
Айрих в смущении нахмурился на имперского регента. Малкадор вздохнул:
– Громкие сигналы тревоги. Герольды прижимают трубы к губам и объявляют о прибытии своего вероломного господина.
– Какие герольды? Сейчас не время говорить тайнами и загадками, Сигиллит.
– Не важно, – ответил Малкадор, отмахнувшись рукой от своих проблем и вопросов Айриха. Он взял посох и внимательно посмотрел на астротелеграфика эксулта, оценивая его рвение:
– Прекратите длительные дежурства. Они не принесут новых знаний, а ваши люди должны отдохнуть. В грядущие дни нас ждут ещё большие проблемы.
– Но что насчёт Гора?
– Он приближается. Мы не можем ни свернуть его с курса, ни задержать его появление. Лучше быть сильным, чтобы встретить его в полной готовности, не так ли? – Малкадор повернулся и направился вдоль стены назад в башню. Следующие слова он произнёс для себя. – И когда он придёт, на Терре не останется ни единой живой души, которая не узнает об этом.
В течение почти семи лет около миллиарда рабочих трудились под руководством неустанного гения Рогала Дорна, строя самую грозную крепость в истории человечества. И всё же, пока Малкадор пересекал Императорский Дворец, направляясь глубоко в Имперскую Темницу, работа кипела с той же энергией, что и в самый первый день.
Преторианец ничего не считал само собой разумеющимся. Даже сейчас, на самом пороге величайшей битвы за выживание человечества, он ничего не оставлял на волю случая. Тысячи людей и сервиторов переполняли проходы, перемещая припасы на батареи и склады, или размещая пушки и клинки в караульных помещениях, потому что Дорн скорректировал сектор обстрела или нашёл применение последним остаткам промышленности литейных цехов, которые скоро остынут.
Малкадор был более уверенным в успехе, хотя и далеко не самодовольным. Как он и сказал Халферфессу, события пришли в движение, и на их ход не повлияет размещение ещё сорока снарядов в самой правой башне сорок вторых ворот нижней майяланской периферии.
Сигиллит когда-то прочитал теорию о том, что даже мельчайшее действие может иметь серьёзные разрушительные последствия, например, если наступить на жука в Чазу, то это может запустить немыслимую цепную реакцию, которая вызовет опустошение ураганами Флоридских островов. Теория была подробно изложена при помощи множества математических символов и уравнений. И всё же это было до того, как знания о варпе получили широкое распространение. Варп – и сущности внутри него – не волновала никакая причинно-следственная связь. Они формировали судьбу в гораздо большем масштабе. Судьба была столь же податлива к их манипуляциям, как и плоть их последователей.
