– Я… – он посмотрел на непроницаемое выражение лица своего повелителя и задумался, знал ли Он ответ. Откровение сидел спокойно, являя собой само воплощённое терпение. Малкадор тяжело сглотнул, выпустив сдерживаемое внутри признание. – Я боюсь.
Он взял Повелителя Сердец. Статуэтка казалась такой благородной.
– Всё не началось с этой фигуры, – произнёс Откровение. – В чём причина твоего страха?
На этот раз ответ пришёл быстро и легко.
– Подвести вас, – сказал Сигиллит.
– Не умереть?
– Если я умру, то жалеть будет не о чем. Жить, потерпев поражение, – вот истинное мучение.
– Тебя успокоит знание, что в случае победы Гора твоё сожаление не продлится долго? Можно даже сказать, что оно будет мимолётным.
– Мгновение или вечность – это не имеет значения.
– Ходи, – указал Повелитель Терры.
Малкадор отпустил Повелителя Сердец, и его пальцы коснулись Избранного. Он подвинул его к Повелителю Сердец. Затем перевернул карту, глаз в золотом ореоле.
– “Пробуждение”, – пробормотал Сигиллит. Обе фигуры покраснели, когда он положил карту рядом.
Откровение поставил Гидру назад в центр и взял карту. Древний комплект идеально сбалансированных весов:
– “Разделение”, – объявил Он. Фигурка Близнецов стала двумя совершенно одинаковыми статуэтками. Без колебаний, Он поставил одну перед Малкадором, а другую перед Собой.
Сигиллит попытался переместить Совершенство в безопасное место, представленное безупречным на вид алмазом, но Откровение сыграл “Амбицию”, и крошечный, но уродливый изъян появился в глубине драгоценного камня.
– Вы всегда жульничаете, – сказал регент. – Вы контролируете карты, а не я.
– Я? – без смущения переспросил Откровение. – Или просто кажется, что я?
– Они настроены вами и только вами, – продолжил Малкадор. – Кто ещё мог заставить их измениться?
– Возможно, это только потому, что ты смотришь с такой точки зрения. Это может быть твоей повторяющейся интерпретацией. Или, возможно, игра подстроена против тебя, как ты и утверждаешь. Если это так, то почему ты настаиваешь на том, чтобы играть со мной?
– Потому что Вы никогда не показывали мне конец игры. Вы всегда заканчиваете её, прежде чем определится победитель. – Малкадор откашлялся. – Времени мало. Если у Вас есть план – самое время открыть его.
– А что если я скажу тебе, что не знаю, как победить?
– Вы сильнее, чем Гор, даже сейчас.
– Я говорю не об этом. Иногда мы играли, когда я был магистром войны, а ты – Императором. Игра от этого не меняется.
Разочарованный Малкадор схватил Совершенство и снёс им Железного Генерала. Противоположная фигура упала, увенчанная солнечными лучами голова покатилась по доске.
– Грубо, – сказал Откровение. Он взял обе части способной изменяться фигуры и положил в деревянную коробку рядом с доской. – Возможно, я починю это позже, когда будет время.
Картой регента был “Великий Шторм”. Последовал шквал ходов, в течение которых его фигуры прорезали линию сквозь расположение противника, разделив его на три анклава. Избранный при помощи “Великого Видения” и с Королём Ничего подобно клещам сомкнулись на Некоронованном Монархе, пока Слепая Тьма зажала Обоюдоострый Клинок в одном из углов доски. Откровение убрал Ангела из опасного места, но Малкадор сыграл в ответ “Искушение”, подвинув карту под фигурку, чтобы она оказалась в стазисе.
Несколько фигур Откровения теперь оказались в окружении, и имели только один путь к спасению. Малкадор указал на угол в домашних клетках Откровения, где Несокрушимый Бастион оставался в резерве, вернувшись туда на первых ходах:
– Я не понимаю, почему Вы никогда не ходите им. – Регент кивнул на позицию позади Повелителя Сердец, показывая, что его главная фигура оказалась в ловушке среди своих же соратников.
– На этот раз я подыграю тебе, – сказал Откровение и переместил Несокрушимый Бастион к Повелителю Сердец. Он кивнул Малкадору снять следующую карту. Тот взял осколок кристалла и перевернул. Лицевая сторона карты затуманилась, стала синевато-зелёной, а затем превратилась в очертания Гидры. Одновременно оба Близнеца покраснели и присоединились к магистру войны. Малкадор сразу же увидел, что мог переместить одного из них на место Несокрушимого Бастиона и заставить противника капитулировать.
– Теперь вы жульничаете в мою пользу! – Возмущение Малкадора вызвало самую короткую из улыбок Откровения.
– С чего ты решил, что есть только одна карта с Гидрой? – Он взял следующие четыре и развернул их веером в сторону регента, на каждой был изображён тот же самый рисунок многоголового змея.
Прежде чем Малкадор успел сделать ход, Откровение быстро восстановил на доске предыдущее положение.
– Но это не моя игра, – объявил Он, выводя из окружения Тень.
– Вы оставили Наковальню, – заметил Малкадор, указав на одинокую статуэтку, окружённую несколькими его фигурами.
– Да, но ты знаешь, что затем произойдёт.
Со вздохом Малкадор сыграл единственный доступный ему ход, в результате чего Слепая Тьма вернулась в игру и съела Наковальню. Он убрал фигуру со стола, и затем Откровение перевернул следующую кристаллическую пластинку, показав “Возвращение”. Откровение потянулся к коробке с игрой – Малкадор знал, что она должна была быть пустой – и поставил на доску новую фигурку Наковальни. Смотря прямо на Сигиллита, Откровение положил “Возвращение” назад в колоду и, вопреки собственному раннему колкому замечанию, перетасовал её.
Снова вздохнув, Малкадор обдумал свой следующий ход, словно Откровение оставил ему выбор.
Игра продолжалась так же, как и раньше. Малкадор пытался изменить свои ходы, чтобы захватить ранее недоступные ему фигуры, но поворот карты или хитрая игра Откровения всегда возвращали эти фигурки к положению, которое они занимали много раз прежде.
Откровение попытался передвинуть Библиотеку на домашние клетки Малкадора, вынуждая его одновременно использовать “Дезориентацию” и “Падающий Клинок”, и временно взять под контроль Прожорливого Волка, чтобы перехватить ход. На другой стороне доски Ангел, Некоронованный Монарх и Обоюдоострый Клинок остановили Избранного и Короля Ничего. Некоторые отложенные ходы Откровения позволили Слепой Тьме устроить временное опустошение, пока фигура не попала в плен.
Тем временем, центр доски был почти освобождён от фигурок и карт. Только Тень свободно бродил, вскоре после спасения от раннего наступления его силы значительно ослабли из-за карты “Сомнения”.
Иногда казалось, что Откровение проигрывал, расположение Его фигур делало Его уязвимым на короткое время, прежде чем оказывалось, что ход за ходом Малкадора окружали, оставив единственный выход в виде прямой атаки, что послужило началом второй фазы игры.
