Оставался только агрессивный вариант действий. Хотя магистр войны имел количественное и позиционное преимущество, Откровение держал колоду ещё не сыгранных карт, у Малкадора же в этой раздаче осталась всего лишь одна. Он положил её на Повелителя Облаков.
Малкадор моргнул и снова проверил карту. Она отличалась от предыдущих игр, изображая не “Неповиновение Стене”, а личинку, которая прогрызалась наружу из стилизованного сердца.
– “Порча”. – Слово пришло к нему непрошенным, и он произнёс его тихо, не зная, что и думать. Он поднял взгляд, понимая, что в течение некоторого времени – возможно часов – он был полностью сосредоточен только на доске. Откровение смотрел на фигуры перед собой, хотя раньше Он был легкомысленным и почти небрежным.
“Для Него это всего лишь формальность, – подумал Малкадор, – потворствование моим желаниям ”.
Теперь Он был увлечён, взгляд перемещался от одной фигуры к другой, кончики пальцев постукивали по столу, безупречные ногти казались бледными на фоне лакированного дерева.
– Что случилось? – спросил Малкадор.
– Твой ход. – Откровение даже не посмотрел на него.
– Игра изменилась. Зачем Вы изменили её? – Малкадор почувствовал, как перед ним разверзлась зияющая пропасть. Именно за этими ответами он и пришёл, но внезапно он стал опасаться этого знания. По правде говоря, пока всё складывалось именно так, как он и ожидал – возможно, он просто искал покоя в знакомых беседах, прежде чем всё будет брошено в анархию войны.
– Что это значит?
Откровение перестал смотреть на фигуры, и на мгновение Малкадору показалось, что он увидел мелькнувшую на Его лице печаль. Она прошла за долю секунды, возможно, её и вообще не было, сменившись суровым взглядом. Откровение едва шевелил губами, когда заговорил, Он стиснул зубы и впился взглядом в верховного лорда Терры, каждое слово прозвучало резко:
– Твой. Ход.
Следующие ходы Малкадора были нерешительными, он тянул время, пытаясь осознать события последних минут.
– Ты не слишком стараешься, магистр войны, – произнёс Откровение, в Его глазах вспыхнул гнев. – Если ты не победишь, то будешь навеки проклят.
Регент побледнел, неуверенный, обращался повелитель непосредственно к нему, или к роли, которую он играл. Он никогда не был уверен, насколько Откровение на самом деле разбирался или знал о событиях, которые пришли в движение с тех пор, как Гор сошёл с пути верности. Он обладал сводящей с ума способностью казаться одновременно информированным и таинственным, но в этот момент притворство – если это можно было так назвать – не раздражало Малкадора, как прежде, а пугало. У него всё внутри сжалось от мысли, что Откровение плыл в неизведанных водах, столь же не ведая о происходящем, как и все остальные.
Он думал, что игра является способом для сражавшегося Императора передать Свой план защиты Терры и, в конечном счёте, поражения Гора. Это был не первый раз, когда Малкадор получал наставления через карты, позволявшие повелителю связаться с ним, пока Он оставался сосредоточенным на Своей задаче на Золотом троне. Теперь же регент увидел бессмертного правителя человечества, который внимательно изучал каждый ход, и понял, что игра вполне могла быть средством, при помощи которого Откровение разрабатывал Свою стратегию.
Как магистр войны он должен был проверить замыслы Откровения точно так же, как Гор бросит Ему вызов в реальной жизни. Если он не…
– Я не могу сделать это, – сказал он, выпрямившись и убрав руки от доски.
– Что ты можешь мне дать? – спросил Откровение, снова положив руки на колени и вернув внимание на Сигиллита.
– Свою жизнь.
– Ты уже сделал это.
– Мою смерть, если Вы хотите быть педантичным.
– А что насчёт души?
– Вы говорили, что такой вещи не существует.
– У нас мало времени, так что позволим себе немного метафизических обобщений. Чего стоит для тебя твоя душа?
– Я всё ещё не понимаю вопроса. – Чувствуя себя неловко под взглядом повелителя, Малкадор снова посмотрел на доску. – Я не могу играть как Гор, я не обладаю его умом и мотивацией.
– Тогда я помогу тебе. – Откровение протянул руку в коробку для игры, и когда Его пальцы показались снова, то сжимали новую фигуру, которую Малкадор никогда раньше не видел. Она выглядела, как паяц из самых древних дней, включая глупую усмешку. Настоящие крошечные колокольчики на колпаке зазвенели, когда Откровение встряхнул её:
– Это ты, Малкадор. Шут. Я использовал тебя тысячи лет для достижения собственных целей и, в конце концов, не задумываясь, избавлюсь от тебя.
– Я знаю, что Вы делаете, – сказал Малкадор. – Вы хотите разозлить меня, как Гора.
– Ты существуешь только для воплощения в жизнь моих амбиций, мозоль на пальце ноги истории и ничего больше, – продолжил Откровение, ничем не показав, что хотя бы услышал сказанное Малкадором. – Ты всего лишь невидимый неприметный первый камень в здании, которое станет моей немеркнущей славой. Я лгал тебе с самого начала, и всё, во что ты веришь обо мне, о вселенной и о месте в ней человечества – выдумка. Я манипулировал тобой, плохо обращался, и избавлюсь от тебя без малейшего сожаления. Любой из моих легионеров уделяет больше внимания болту, которым стреляет, чем я тебе, Малкадор.
С трудом сглотнув, регент напомнил себе то, что сам только что сказал – Откровение пытался спровоцировать его на эмоциональный ответ.
И всё же посмотрев в глаза Откровения, он увидел только непримиримую и непоколебимую истину. Он никогда не питал мечты о славе и даже не имел амбиций светской власти, но Малкадор считал себя ценным. Черпал ли он силы из того, что был помощником и… советником величайшего интеллекта, когда-либо созданного человеческой расой? Содействовал самому психически одарённому из всех родившихся живых существ? Стал соратником бессмертного, который прожил тысячу жизней?
– Вижу, ты начинаешь понимать. – Намёк на усмешку появился на лице Откровения. Он указал на расставленные фигуры. – У меня забрали сыновей, нашёптывали им чёрные мысли во время путешествия. Искушение. Ложь. Пропаганда. Скажи мне, Малкадор Сигиллит, сколько раз ты сопротивлялся соблазнам нашего врага?
Регент не ответил, потому что Тёмные Боги никогда не пытались повлиять на него. Порой, в том числе и совсем недавно, они искали его смерти, но в этом он был не одинок.
Жестокий резкий смех заставил его вздрогнуть:
– Ты считал себя слишком верным? Свою веру в меня непоколебимой? Они не пытались переманить тебя, потому что тебе нечего им предложить.
– Я многое создал для Вас, и во имя Вас, – нерешительно ответил Малкадор, пытаясь привести мысли в порядок. – Без моих усилий не было бы Империума.
– Во имя меня. – Никогда эти три слова не звучали презрительнее. – Ты – повелитель сборщиков налогов и клерков. Без тебя не было бы Империума? Ты хотел сказать, Малкадора не было бы без Империума. Какой смысл был бы держать тебя без бесчисленной армии бюрократов, на которую ты опираешься? Даже мои летописцы – поэты и пиктографы – больше помогли Великому крестовому походу, чем ты.
