– А?
– Извините, капитан Дрозер, но мне надо бежать.
До Центральной площади идти было не очень далеко, но я намеренно сдерживала шаг, чтобы хоть немного собраться с мыслями и решить, как вести себя рядом с Брэдом Алларэем, но мысли беспорядочно метались в голове, категорически отказываясь складываться в подобие хотя бы какого-то плана.
– Вы быстро управились, – произнесла я, подойдя к замершему у двери в мою кофейню мужчине. – Ты управился. Я должна перед тобой извиниться.
Брэд насмешливо заломил бровь.
– За то, что не верила в меня?
Проходившие мимо нас две гимназистки громко хихикнули, и я, застыдившись непонятно чего, отвела глаза от мужчины.
– За то, что обидела. Просто мой опыт общения с мужчинами говорит, что уж если зашла речь о поцелуях, то хорошего не жди. Я из столицы поэтому уехала.
– Сбежала от кого-то, – догадался Брэд, и я кивнула. – От поклонника?
– Вроде того. Просто… Просто я так испугалась, что ты тоже… Что не только поцелуи… То есть, что поцелуи – это меньшее из возможных зол, и что…
Окончательно запутавшись, я покраснела и замолчала.
– Он распускал руки? – после томительной паузы спросил Мэтр. – Тот твой поклонник.
Я скривилась, подтверждая его предположение.
– А Салливан Туг?
– Тот всё больше языком чесал...
– Понятно.
Гимназистки, к которым присоединились ещё три подружки, кокетливо поглядывая в сторону моего спутника и перешёптываясь при этом, стайкой пробежали мимо нас в обратную сторону, и Брэд заметил вполголоса:
– Если мы простоим перед твоей витриной ещё хотя бы минуту, они приведут весь класс, и мне придётся отбиваться.
– Что?
– Может, зайдём внутрь? – негромко рассмеялся он, я же так обрадовалась его улыбке, означавшей конец недоразумению, возникшему между нами, что смысл произнесённых им слов до меня дошёл не сразу, а только после того, как Брэд окликнул меня по имени и уточнил:
– Ты ведь не забыла ключи?
– Ключи? Какие ключи? О! Ключи! Само собой! Они тут! – Вынула связку из кармана и протянула её мужчине. – Прости, пожалуйста.
– Это ты меня прости, – возразил он, отпирая замок. – Повёл себя, как истеричная девица. А ещё глава ордена. Могу я надеяться на твоё…
– Прощение?
Брэд толкнул дверь, зазвенели медные колокольчики.
– На него в первую очередь, но прямо сейчас я думал о молчании. Не дай Предки газетчики разнюхают, каким несдержанным на язык и поступки я бываю, такой скандал грянет! Представить страшно.
Он говорил довольно весёлым голосом, но смотрел на меня серьёзно, а затем и вовсе взял меня за руки и прошептал:
– И за это тоже прости. – Скользнул большим пальцем под рукав моего пальто, погладил спрятанную под манжетой платья татуировку. – Для мага моего уровня такая вспыльчивость непростительна.
Я вскинулась:
– Да я и сама хороша. Шуток совсем не понимаю. Не нужно было на тебя...
– Подожди, Мадди. Я должен кое-что сказать.
Мы стояли посреди пустой и тихой кофейни, одни. Время уже перевалило за полдень, но, несмотря на то, что до вечера было ещё далеко, внутри было сумрачно, и рассмотреть выражение лица Брэда у меня не получалось. И будь на его месте любой другой мужчина, я бы уже начала паниковать, а сейчас лишь ждала с нетерпением продолжения разговора.
– Да?
– Договор.
Мне стало жарко от хрипоты его голоса. Вспомнился жгучий поцелуй, которым он наказал меня в доме Анны, но вслед за воспоминанием не пришло страха. Лишь желание немедленно зажечь магические лампы, свечи – всё, что угодно, лишь бы избавиться от смущающей обстановки.
Только поэтому я отшатнулась от Брэда и поторопилась к прилавку, бормоча при этом:
– Просто забудем о нём. Где-то у меня тут был подсвечник. Погоди-ка… Мы плохо поняли друг друга. Ты пошутил, я разозлилась. Да где же он?!
– Мадди!
Брэд хлопнул в ладоши и с потолка полился ослепительный свет. По-моему, мои маг-лампы никогда не сияли так ярко. Даже сощуриться пришлось.
– Что?
– Этот договор нельзя расторгнуть.
– О...
– И стороны не могут уклониться от исполнения обязанностей. – Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Брэд тоже выглядел смущённым. – В старину это заклинание использовалось при заключении договоров иного рода. Ну, ты понимаешь. «Пока смерть не разлучит нас» и всё такое.
Земля дрогнула под моими ногами, и я оперлась о прилавок, чтобы не упасть.
– К-какое «такое»?
– В нашем случае – до разбирательства по твоему делу, – успокоил меня Брэд. – Но татуировку лучше никому не показывать. Особенно магам. Могут решить, что мы с тобой…
– Обручились?
Он пожал плечами и виновато улыбнулся. Какое счастье, что всех моих знакомых магов можно по пальцам одной руки пересчитать!
– Так что из нас двоих только я должен извиняться. Мир?
Брэд сдёрнул с правой руки перчатку и протянул мне ладонь, предлагая заключить новое соглашение.
– Мир, – с улыбкой ответила я, но не успели мы как следует пожать друг другу руки, как в кофейню гурьбой ввалились совершенно посторонние мужики.
Шумные, небритые, одетые кто во что. Один был в форменной куртке фабричного рабочего, трое в синих рубахах, поверх которых были накинуты меховые безрукавки (излюбленная одежда подмастерья на мельнице), остальных я рассмотреть не успела. А решив, что это в мою лавку изволили пожаловать грабители, благоразумно спряталась за спину Брэда.
Однако господин маг не торопился спасать меня от разбойников. Наоборот, повёл себя как их атаман.
– Джери, дружище! – рявкнул он так, что стёкла в левой витрине тоненько зазвенели от страха. – Как же я рад тебя видеть!
– А ты здорово подрос, малец, за те годы, что мы не виделись, – пробасил в ответ один из мужиков – огромный большебородый медведь в полосатых штанах и видавшем виды сюртуке. – Как тебя занесло-то в наши севера?
– В ваши? – рассмеялся Брэд. – Это вообще-то мои края. А вот ты тут откуда?
– С лёгкой руки Его Императорского Величества, – хмыкнул Джери в ответ и поддёрнул вверх рукав засаленного сюртука, показывая Брэду чёрную татуировку.
«Каторжник!» – мысленно ахнула я и непроизвольно попятилась. Под ноги бросилась непонятно откуда взявшаяся упаковочная бумага и громкий треск привлёк ко мне всеобщее внимание.
– Дамочка, не бойтесь, – ощерился Джери. – Я не убийца и не насильник. А просто взял своё в отделении родного банка, когда они мне пенсию отказались выплачивать.
