- Я вызвал господина, - мысленный голос Чао звучал на диво безэмоционально. - Пусть он решает.
- Ты сделал что? - зашипел Чи. - Совсем идиот?! Ты подставляешь господина, неужели не понимаешь?
Диколири увидела, что спина Чао напряглась. Он явно сомневался, не зная, что в этой ситуации правильно, а что - не слишком.
- Я не могу принимать такие решения, - сказал в итоге молоденький дракончик хрипло. - Господин не приказывал ничего... такого.
- Дуррак!
Драконы сцепились. Чи был больше, старше и опаснее Чао, и Ко хотела бы помочь, но силы её покинули совершенно. Всё, на что её хватило, это осторожно, не привлекая внимания, начать выплетать сигнальные чары.
Она недостаточно хорошо знала Рика Алого, потому понятия не имела, что он решит с ней делать.
Закончить не успела: противников разметало в стороны, и на поляну приземлился повелитель пекельного огня во всём своём алом величии.
- Что за ерунда здесь происходит?! - от его ментального вопля голова Ко буквально взорвалась болью. Она сдавленно заворчала, и Алый ошеломлённо на неё вытаращился. Кажется, до сего момента дракон просто не знал о её присутствии.
- Так... - сказал он.
Диколири могла только воображать, как выглядела: одно крыло сломано, второе - обожжено, морда и голова в ссадинах, обычно коричневая шкура вся красная от крови, текущей из многочисленных царапин.
- Ещё раз, - из глотки Алого вырвалось рычание. - Какого демона тут происходит?!
- Это недоразумение, - выродил Чи. - Это всё Чао! Я говорил ему не звать вас, мы бы и сами отлично разобрались...
- В чём? - холодно уточнил Рик. - Почему эта... госпожа Конопушка так выглядит?
Ко дёрнулась: прозвище, данное ей Стальным Старейшиной, в этих обстоятельствах было очень странно слышать. И как только запомнил?
- Он напал на меня, - сказала Ко. - Он хотел меня изнасиловать и убить.
Зрачки Алого слегка расширились.
- Чи? - уточнил он.
- Я хотел поучить эту наглую тварь манерам, - сказал Чи. - Отомстить её любовничку за наглость...
- Ясно, - задумчиво кивнул Рик. - Понимаю... То есть, когда Осариди в очередной раз раскатал тебя на тренировке, ты решил, что попользовать и убить его любовницу - хорошая идея.
- Таких надо учить, господин, - проговорил Чи, явно ободрённый реакцией Алого. - Они не понимают по хорошему!
- Да, - кивнул Алый отрешённо. - Правильные слова говоришь. Хорошо придумал! Но мне вот интересно: что, совсем не жаль бросаться на ту, что не имеет отношения к нашим разборкам? На слабую девушку из древесных? Нет, я так посмотрю, она тебя неплохо отделала, но всё же...
- Ей стоило бы поменьше задирать нос и думать, для кого ноги раздвигать! - рыкнул Чи.
- Ясно, - кивнул Рик, и Чао грустно опустил крылья; Ко приготовилась бросать сигналки. - Не трать силы, Конопушка. Я сам.
И огненные цветы, призывающие преподавателей, расцвели в небе.
- Господин?.. - попятился Чи.
- Ты только что сказал одну очень, очень мудрую вещь, - невозмутимо сказал Рик. - Бывают идиоты, которые совершенно не понимают по-хорошему.
В следующее мгновение Алый дракон взвился в воздух, и Ко отчаянно пожалела, что зрение вернулось настолько хорошо. Да, она изучала боёвку, да, смотрела со стороны на тренировки, но никогда не думала, что можно драться вот так. Что можно делать с драконьим телом такое... что можно так ломать кости... что...
Когда голова Чи Оранжевого упала к её ногам, Ко всё же стошнило кислотой и жёлчью. Ко слышала хлопанье крыльев, видела, как спускаются к ним преподаватели, но всё это проходило мимо её сознания. Алый дракон меж тем превратился в человека и покачал головой.
- Конопушка, - сказал он, пнув голову своего приятеля. - Это - мои извинения. Ты можешь потребовать у моего Дома компенсацию в деньгах, землях, самоцветах. Твоя просьба будет удовлетворена. И мой тебе совет: возьми компенсацию и убирайся из облачного корпуса.
- Нет, - сказал кто-то.
Наверное, Ко.
Алый покачал головой. Вокруг был шум, гам, но она смотрела только на него, приближающегося шаг за шагом.
Красивый. Жестокий. Ужасный. И...
- Да брось, - сказал он. - Тебе повезло выжить. Понимаешь? Но удача - штука капризная, сегодня она с тобой, а завтра уже нет. Это - облачный корпус, тут за красивым фасадом большие сильные мальчики и зубастые хитрые девочки играют в кровавые, жестокие, грязные игры. Здесь не место смелым и наивным малышкам вроде тебя. Вот твои друзья, что бы сами о себе ни думали, вписываются идеально. А ты... просто маленькая птичка, летящая за наживкой прямиком в силки.
Его пальцы застыли в волоске от её чешуи. Время словно бы растянулось, искривилось, а они всё смотрели друг другу в глаза. Интересно, почему у всех представителей старших Домов такие глубокие глаза? Что Ика, что Рик...
- Ты ведь действительно красивая, - сказал он внезапно. - И легко найдёшь своё место вне этих стен. Тебе стоит уйти, правда. Отыскать свою пару, жить долго и счастливо, улыбаться мужу своей красивой улыбкой. Потому что только в сказках добрые девочки вроде тебя выходят победительницами в чужих жестоких играх. Реальность же такова, что чаще они становятся инструментами, разменными фигурами. Или - случайными жертвами, как ты сегодня.
Вокруг них сновали какие-то тени, кто-то пытался до Диколири дозваться, но она видела только Алого. Ей казалось, что сейчас решается нечто важное, что ответ, который вертится на языке, всё изменит, что прямо сейчас её жизнь сделает крутой поворот, устремится вниз по склону, набирая скорость.
- Хорошо, что решать мне, - сказала Ко. - И решать, и отвечать за последствия. Я не отступлюсь. И не уйду!
- Смелая девочка, - покачал Алый головой. - Смелая и просто феноменально наивная.
С этими словами он щёлкнул Ко по носу.
И ошеломлённо вытаращил глаза, наблюдая, как между ними возникает побег с полураспустившимся бутоном.
- Люблю герберы, - зачем-то сообщила Ко.
На этом её сознание решило, что с него хватит фестивалей, и спешно покинуло хозяйку.
*
