"Ика!!!!"
Не будь между ними преграды, от такого ментального вопля Ледяной час ходил бы с головной болью, а так до Рика лишь слабыми отголосками долетели облегчение и радость, которые испытывал Ика.
Удовлетворённо кивнув самому себе, он вцепился в связь, не позволяя ей ускользнуть, закрепляя; Ика, умница, тоже все силы бросил на восстановление канала. В итоге, каких-то двадцать минут спустя в сознании Рика зазвучал знакомый до самой последней ноты мысленный голос:
"Ты жив! Чтоб тебя, старый придурок, четыре дня — ни слуху, ни духу, да ещё в такой час. Я даже пробиться к тебе не мог! Мы с Осом тебя уже похоронили, чтобы ты знал!"
Ого, однако. Если Ика, обычно укушенный этикетом, заговорил с такой экспрессией — значит, и впрямь у них там весело.
"Похоронили — дело хорошее, — усмехнулся Рик в ответ. — Хоть весело помянули? Не спешите пока раскапывать и праздновать чудесное воскрешение — кто знает, как сложится. А что у вас творится-то? Если в двух словах — время дорого."
"У демонов переворот и гражданская война, страна располовинена. Царская семья мертва, на опустевший трон претендуют принц Воонтэ и лорд Лаари. И, по правде, у последнего шансов пока больше: в его стане объявился Эл Зелёный, и метаморфы… Предгорье официально поддержало принца Воонтэ и укрывает у себя."
"Так вот оно что! — хмыкнул Рик. — Эл Зелёный… Вот откуда взялись малыши… Ика, слушай внимательно: всё намного веселее. В комнатных зверушках у лорда Лаари ходит Жао Призрачный и пятеро его детей."
"Жао?.. Пятеро?.."
"Именно. Удар по Предгорью они могут нанести в любой момент и с любой стороны. Ты понял меня? Маловероятно нападение со стороны Волков, Барсов и Тигров — и то гарантий не дам. С человеческой и демонической стороны мы в любой момент можем быть атакованы. Мой информатор не вдавался в подробности, но, если я хоть что-то понимаю в военном деле, это будет ударный клин с Призрачным во главе. Точнее, несколько таких ударных клиньев. Их надежда — быстрая война, пока мы не сумеем мобилизировать силы; сломить оборону и пробиться вглубь так далеко, как только будет возможно. Ика, границу надо укрепить. Сегодня. Сейчас!".
По ментальным каналам пронеслись растерянность и изумление.
"Но, Рик… граница с людьми — шестьдесят пять процентов всех наших границ. И никаких сведений о мобилизации у людей по шпионским каналам не поступало. Ты… уверен?"
"Хотел бы я ошибаться, но ты знаешь, чем славятся Призрачные в первую очередь".
Самые непревзойдённые теневые бойцы, мастера маскирующих чар — Ика не мог этого не знать.
"Я понял тебя, — мысленный голос Ики стал сухим и собранным. — Мы ещё раз перелопатим разведданные, попытаемся понять, где они станут проламываться в первую очередь. Я отдам распоряжения прямо сейчас и прикажу созывать военный совет. Что-то ещё?"
"Да. Касаемо Призрачного молодняка… Скорее всего, придётся убирать всех, но по-возможности имеет смысл попытаться захватить живыми. Некоторые из них точно вовлечены в это дерьмо не по своей воле. Мой информатор, Ижэ, так точно; будь добр, по возможности донеси до своего психопатичного племянника эту идею."
"Ис не настолько безумен."
"Если речь идёт о воспитанниках лорда Лаари? Ну да, расскажи мне, откуда дети берутся… Хотя, в чём-то ты прав: твой мальчишка умеет включать холодную голову, когда это надо. Просто держи ладонь на пульсе этой ситуации, хорошо? И притормози его, если понадобится".
"Хорошо. Ждать ли нам войны с Вольными Городами?"
"Вопрос на тысячу сокровищниц, приятель… С наибольшей долей вероятности — нет. Если хочешь мой предварительный вывод пор этому вопросу, то Бажен-Шаб — единственное человеческое государство, которого можно не слишком сильно опасаться. Но тут вариативно: если я не выйду больше на связь, а госпожа Фиа-та не сможет снова общаться с парой — значит, всё развивается по худшему сценарию".
"Понял," — отозвался Ика коротко. — "Рик…"
Да, давненько голос Ледяного не звучал так.
"Что?"
"Ты ведь пока пересидишь у внучки? Информация передана, твоя работа исполнена, как ни крути."
"Нет, — Алый криво усмехнулся. — Как я могу? У меня на повестке дня старый друг, который жаждет встречи. Как разочаровать его? Ты всегда учил меня вежливости, Ика."
Тишина.
Рик не называл его по имени почти тысячу лет.
"И ты решил применить мою науку на практике именно сейчас?" — смесь насмешки и горечи — постоянная приправа, к привкусу которой они привыкли за столько лет. — "Рассчитываешь, что друг будет так занят с тобой, что отвлечётся от других навязчивых идей?"
"Зришь в корень, — Рик ухмыльнулся. — Да и вообще, старые неоконченные дела нужно завершать."
Ика помолчал.
"Знаешь, никогда раньше не замечал за тобой суицидальных порывов. Что за непродуманная идея? В будущем мы могли бы выманить Жао на тебя, а ты хочешь просто взять и впустую потратить этот шанс."
"Обижаешь! Зачем же — впустую? Я, знаешь ли, не зря тут с тобой болтаю! У меня перед Жао преимущество в скорости; к тому же, он не знает о нашей связи. Я рассчитываю, что он догонит меня над Шепчущим ущельем. И, может статься, что нас там будут ждать. Как считаешь?"
"Я буду там."
Ну уж нет. Только не ты!
"Не ты — глава Совета нужен в Предгорье. Просто подбери мне хорошую группу поддержки. Принято?"
Но Ика уже исчез из его сознания, а за спиной раздались тихие шаги.
— Господин Почтенный Старейшина? — симпатичная служаночка смущённо улыбнулась. — Властелин ждёт вас.
Рик усмехнулся. Что же, монета упала.
Пора узнать, какой стороной.
* * *
На сей раз Тэ решил добавить их встрече официальных и торжественных ноток: помимо Властелина присутствовали его сыновья, а также — придворный маг. Парень интересный, кстати, с явной примесью божественной крови — один из сыночков Раха, не иначе. Надо будет в будущем полюбопытствовать по этому поводу.
Если будет оно, это будущее.
В других обстоятельствах и с другим собеседником Алый бы насторожился из-за такого количества приглашённых, но тут успокоился окончательно: реши Тэ его прикончить, сыновей звать бы не стал. Во-первых, не того склада это дракон, чтобы рисковать детьми. Во-вторых, уж старый-то друг знал Рика, как облупленного, и не мог не понимать: при худших раскладах Алый в первую очередь нападёт на молодняк, чтобы папаша отвлёкся и род прервался. Так воюют драконы, и тут ничего не попишешь.
Но вот они, малолетки, сидят по обе стороны от папочки. Старшенький (надо понимать, приятель Ири или даже почти друг) смотрит с отвращением, будто Рик в полёте ему в еду нагадил. То ли узнал об истории с Гун, то ли Ири настроила против, то ли просто по жизни всем недоволен — пойди пойми, но Алый для себя поставил на первый вариант.
