– Тише, маму разбудишь.
– Не, не разбудит. Мама приняла сонную смесь, теперь до утра не проснется.
Я потянулась к своим губам и убрала зажавшую их ладонь.
– Крон? Крокус? Это вы?
– А кто еще? – прошептал Крон. – Все равно не шумите. Пускай отоспится.
Судя по всему, Крон стоял прямо передо мной. Я протянула руку и коснулась его груди и лица. Потом ощупала пространство вокруг и наткнулась на стриженые волосы Крокуса.
– Вы тоже это слышали? – спросила я.
– Мы слышали твои шаги, – сказал Крокус. – Вот и вышли посмотреть.
– Ты чего здесь бродишь? – вставил Крон.
– Тсс, – прошептала я. – Слушайте.
Как раз в этот момент скрежет начался с новой силой. Он был так близко, что если бы я могла видеть хоть что-нибудь, то непременно увидела бы его источник. Я подумала, что он доносится снизу, и присела на корточки, приложив ухо к стене и проведя по ней ладонями. Мои руки ощупывали стену сверху вниз, но всего в полуметре от земли они вдруг соскользнули, хватаясь за пустоту.
– Здесь яма, – прошептала я.
Не успела я это сказать, как что-то острое вцепилось в мои ноги и резко потянуло вниз. Я сдавленно вскрикнула и схватилась за единственное, что попалось мне под руку – чье-то тело. Послышался грохот и чертыхание, когти – а это были именно когти, – вцепились в мои икры и тянули с такой силой, что я стремительно скользнула в яму. В ней было узко и пыльно, а неровная поверхность больно царапала мои бедра. Кто бы ни тащил меня, он совершенно об этом не заботился. Спуск продолжался с полминуты, и изрядно потрепал меня, пока, наконец, не закончился резким и болезненным ударом о землю. Сзади на меня упало что-то тяжелое, а потом последовал еще один удар.
Я откашлялась и попыталась встать, но не могла пошевелиться под навалившейся на меня тяжестью. Чья-то рука коснулась моей спины и волос.
– Лия? Крокус?
– Я тут, – задыхаясь, проговорила я. Крон отодвинулся и дал мне встать.
– Я тоже, – послышался сдавленный голос Крокуса.
– Отлично, – прошептал Крон. – Но где мы?
Я огляделась, но ничего не увидела, кроме слабого мерцания впереди. В голове появилась смутная догадка, и, взяв братьев за руки, я повела их за собой. Мы не прошли и нескольких шагов, как стало чуть светлее, и уже можно было разглядеть очертания друг друга. Мы пошли дальше и вскоре поняли, откуда идет свет.
– Что это? – спросил Крокус.
На стене висел маленький полувысохший ивовый лист, от которого исходило слабое голубое свечение. Этого не было достаточно, чтобы осветить всю пещеру, но привыкшие к темноте глаза могли оглядеть небольшой участок вокруг него.
– Там еще один, – сказал Крон, показывая пальцем вперед.
Листья висели по всей стене в паре метров друг от друга, и стоило нам дойти до одного, как мы видели впереди другой.
– Странная пещера, – пробормотал Крокус.
Мы шли, держась за руки. Света было достаточно, чтобы не потеряться, и каждый мог бы идти сам по себе, но мы все равно не отпускали друг друга. Было страшно продвигаться по неизвестной мрачной пещере, но мы понимали, что не смогли бы вернуться к палатке тем же путем, каким спустились под землю. Оставалось только надеяться, что освещенный ивовыми листьями путь в конце концов выведет нас наружу.
– Стойте, – сказал вдруг Крокус. – Вы слышите?
Мы остановились. Где-то рядом бежала вода. Не билась волнами о берег, как море, а именно бежала.
– Наверное, мы приближаемся к выходу, – сказал Крон.
Мы ускорили шаг. Впереди забрезжил свет. Это не был дневной солнечный свет и даже не ночной свет звезд, а все то же ивовое сияние, только в тысячи раз сильнее. Там, куда мы шли, листья почти полностью покрывали стены и освещали все вокруг. Рядом с нами что-то журчало и искрилось.
– Речка! – воскликнул Крон. – Подземная речка!
Это был скорее небольшой ручеек, но от этого он не становился менее удивительным. Из-за света листьев пещера стала почти голубой, а река манила своим блеском. Мы подбежали и зачерпнули воду ладонями. Она была прохладной и чистой. Напившись, я умылась и посмотрела на свое отражение. На секунду мне показалось, что под водой кто-то есть, и это его лицо я видела перед собой, а не свое. В ужасе я отпрянула и потянулась к волосам и лицу. Моя голова была полностью белой, как будто кто-то высыпал на нее мешок муки, а лицо было иссечено мелкими морщинами. Я посмотрела на свои сухие покрытые трещинами руки. Сквозь тонкую кожу синели жилистые вены. Я растерянно оглянулась и встретилась с виноватыми глазами Крона.
– Прости, наверное, нужно было тебе рассказать…
– Я… я старая, – пробормотала я. – Как это произошло?
– Когда мы нашли тебя под ивами, ты уже была… такая. Мы решили не говорить тебе, ну знаешь, чтобы лишний раз не расстраивать…
Я отвернулась и оглядела свои исцарапанные ноги. Теперь, когда вокруг было достаточно света, я видела, что на икрах остались кровоточащие следы. Я зачерпнула немного воды и смыла кровь. Я никак не могла привыкнуть к виду своего тела. Казалось, я двигаю не своими руками, провожу пальцами не по своим ногам. Когда я снова потянулась к ручью, на глубине что-то проскользнуло, и я наклонилось, чтобы лучше разглядеть дно.
– Не двигайся, Лия, – прошептал Крокус.
Я мигом застыла, хоть и не знала, в чем дело. Голос Крокуса звучал довольно серьезно, и я знала, что что-то случилось. Мне совсем не нравилась эта пещера, и странное предчувствие не давало мне покоя с тех пор, как я услышала тот скрежет, судя по всему, издаваемый гигантским зверем с длинными когтями.
– Почему? – спросила я, шевеля одними губами.
– Только не пугайся, – сказал Крокус. – На тебе змея.
При этих словах я почувствовала, как все мое тело окаменело. Первым желанием было вскочить и смахнуть с себя все, что могло по мне ползти, но я усилием воли осталась неподвижна. Крокус медленно подошел и, сняв с моей спины небольшую змейку, опустил ее в воду.
– Это детеныш, – сказал он. – Их здесь много. Будьте осторожны.
– Как они вообще тут живут? – пробормотал Крон.
– Видимо, Мертвые острова не такие «мертвые», как кажется на первый взгляд, – сказала я, глядя, как хвост змеи еле заметно дергается под водой.
Мне очень хотелось повернуть назад, выползти каким-нибудь образом из пещеры и, оседлав элатру, улететь далеко, в дом Сайсов или даже в свою старую комнату, но я чувствовала, что пещера таит много загадок, которые нам придется разгадать, и поэтому добавила:
– Кажется, змеи не единственные, кто здесь живет.
Братья недоуменно взглянули на меня.
– Ты думаешь, здесь есть кто-то еще? – спросил Крон.
