– Когти, которые схватили меня, были вполне реальными. Пойдем дальше, нужно скорее выбраться отсюда.
Мы встали, но другие обитатели пещеры дали о себе знать еще до того, как мы сделали первый шаг. Сначала я увидела длинные тени, скользнувшие по стенам, а потом перед глазами мелькнули гигантские крылья. Не успела я оглянуться, как цепкие когти сомкнулись на моих плечах и оторвали мои ноги от земли. Взмах черных крыльев прямо над головой на мгновение вернул меня в ту ночь, и мне показалось, что стоит глубоко вдохнуть, и я почувствую запах Рэя, а открыв глаза, увижу перед собой его гладко выбритое лицо и шею.
– Алады! – восторженно закричал Крокус. – Живые алады!
Тебя удивляет, что не все еще меррртвы. Зная вас, людей, это и пррравда удивительно.
Я вздрогнула и огляделась на Крона и Крокуса, но крылья схватившей меня алады закрывали их лица. Взглянув вниз, я увидела, что обоих братьев тоже подняли в воздух, и теперь нас несли вперед, туда, где ивовые листья светили особенно ярко.
Один взмах гигантских крыльев проносил меня на несколько метров, и вскоре мы влетели в небольшое полукруглое помещение. Сначала я видела только ивовые листья, которыми были обвешаны все стены и потолок, но когда алада опустила меня на землю, я увидела множество глаз, всматривавшихся в меня со всех сторон. Крон и Крокус стояли рядом со мной, и опасливо оглядывались вокруг.
Люди, люди, люди…
Я слышала нарастающий шепот и не могла понять, кто именно говорит. Мы были окружены десятками животных: волки и лисы с впалыми животами и выпирающими ребрами, целые семейства рабатаров с облезлой редкой шерстью, змеи – от гигантских, способных сложиться в несколько колец, до мелких, которые вполне могли бы поместиться у меня на ладони; вороны с щуплыми перьями, маленькие, неприметные совы, пара крупных, но довольно худых баранов с пожелтевшей шерстью и глазами, и даже старый, поникший медведь, – казалось все они непрестанно шептались, хотя никто не раскрывал рта.
Послышался стук копытом, и шепот тут же прекратился. Я не сразу увидела его. Он сидел в углублении под стеной и оставался в тени, но когда животные затихли, их главарь, – а он, несомненно, был среди них самым главным, – вышел на свет, и я не смогла сдержать восторженного выдоха.
Это было самое необыкновенное существо, которое я когда-либо видела. Все в нем, – его длинная, вытянутая морда, большие крылья с коротенькими перьями, две тонкие, почти птичьи лапы с тремя широкими пальцами, крепкие копыта на задних ногах и длинный, раздвоенный рыбий хвост, – дышало древностью и величием. Кое-где виднелась коротенькая белая шерсть, но почти все его тело, за исключением крыльев, было покрыто серебряной чешуей. Глаза у него были большие и янтарные, как у элатры.
Животные склонили головы и повторяли: «Элот». Я стояла, не двигаясь. Миллионы огоньков отскакивали от его чешуи и слепили меня, но я не смела закрыть глаза. Я не смела даже моргнуть. Мне казалось, будто я смотрю на картинки в старых книгах Рэя. Нет, мне казалось, будто я сама оказалась на этих картинках. Существо оглядело нас троих, и со скучающим видом отвернулось. Остальные животные вновь загалдели.
Я ужаснулась, услышав их мысли. Алады налетели на нас и непременно бы разодрали кого-то одного, – остальных они наверняка оставили бы в живых до следующего обеда, – но я закричала, и все уставились на меня.
– Мы можем помочь, – сказала я как можно громче.
Уходивший Элот медленно повернулся и встал передо мной. Он пристально осмотрел меня, задержавшись на моих волосах. Его огромные глаза выражали только горечь и пустоту.
Я знаю, кто ты. Сколько лет прошло? Сотни? Тысячи? Никто, кроме меня, уже не помнит, что говорили древние предсказатели. Дети Инниса посеют раздор и войну, и земля отречется от них. Сильные будут притеснять слабых, а слабые жалить в ответ, и всеми будет повелевать страх. Последний хранитель и три брата положат конец, и от них пойдет новое начало. В это верили мои предки, верил и я когда-то. Теперь уже слишком поздно, ты умираешь и ничего не сможешь сделать для моих братьев. Так почему бы мне не позволить им съесть тебя?
Я сглотнула. Слова о том, что я умираю на секунду накрыли все тело холодом, но я заставила себя заговорить.
– Мы можем помочь. Можем взять вас всех за море. Там…
Животные так громко и свирепо загудели, что я не сразу поняла, что они смеялись. Глаза Элота недобро заблестели.
Каждый день мои братья летают на большой остров за едой. Грибы, ягоды, орехи… человечина. Если удача на нашей стороне, мы побеждаем в бою и добываем еду, если нет, — погибаем от рук охотников. Но мы забираем одного человека, а они забирают всех, кого могут поймать. Животные и птицы сами покидают большой остров и приходят в эту пещеру. У них небольшой выбор: голодное существование и слабая надежда выжить здесь или непременная смерть там. Последние, кто летал туда, так и не вернулись. Так скажи нам, хранитель Инниса, зачем нам идти в лапы смерти, если судьба послала нам вас?
– Лия, – шепнул Крон. – Что происходит? Ты их понимаешь?
Я кивнула.
– Что они хотят от нас? Скажи им, что мы не опасны, скажи…
– Скажи, – встрянул Крокус, – что у нас есть элатры, и что мы скоро улетим. Скажи им, что они могут полететь с нами и жить в нашем доме.
Вы, люди, думаете, что мы вас не понимаем, только потому, что вы не понимаете нас.
– Он сказал правду. Мы не охотники и мы, как и вы, прячемся. У нас есть убежище в горах, там достаточно места для всех вас.
Было тихо: ни малейшего шороха, ни писка. Все молча ждали ответа своего вождя.
Я уже стар. Ты и представить себе не можешь, насколько я стар. Я жил достаточно долго, чтобы знать, когда мне говорят правду, а когда нет. Вас троих благословил Иннис, я вижу это. Но я больше не верю в Иннис. Я верю, что здесь и сейчас у меня есть возможность накормить тех, кто доверился мне. Как бы ты поступила на моем месте?
– Я не знаю. Я понимаю, как тяжело вам пришлось, но это не выход. Это только отсрочка. Я же хочу верить, что для Инниса еще не все потеряно.
Крон сжал мою руку.
– Клянусь, мы не желаем вам зла, – сказал он.
Элот оглядел нас и остановил свой взгляд на Крокусе.
Этот юноша добр к животным. Я чувствую в нем дух Инниса. Я дам вам шанс. Мы с ним полетим и посмотрим на ваше убежище, а вы вдвоем останетесь здесь с остальными. Если мы не вернемся, я разрешаю своим братьям поступить с вами, как им заблагорассудится.
Я передала эти слова Крокусу, и тот с готовностью кивнул.
– Я предупрежу маму, – сказал он. – Если мне позволят, возьму ее с собой.
– Будь осторожен, – сказал Крон, крепко обняв брата. – Возвращайся скорее.
Я тоже обняла Крокуса. Элот подошел к нему и присел, чтобы Крокус мог на него забраться. Я думала, что они пойдут туда, откуда мы пришли, но Элот низко взлетел и направился в небольшой проход, который тянулся с правой стороны. Когда они исчезли из виду, одна из алад заговорила со мной.
