Мы пересекли мост. Он был когда-то красивым: вымощенный светлым камнем, со статуями на входе и выходе. Теперь же, полуразрушенный, с накинутым деревянным настилом, он не вселял особой уверенности, что не обрушится под тобой.
Дальше мы пошли, придерживаясь проложенной колеи, но прячась меж деревьев. В Храм частенько поставляли всякую всячину со всех окрестностей. Не всё можно было доставить на джакамах, поэтому использовали обычных волов.
В итоге на путь от забора с крысовонами до Храма мы потратили чуть больше часа, делая небольшие остановки. Огромная, на мой взгляд, постройка из некогда белого камня проглядывала сквозь поросший мох – раз спрятаться целиком в возвышающейся горе Храму не удалось, то лес помог ему притаиться, как смог. Возможно, и с высоты птичьего полёта его с трудом можно было приметить, если б не просторная площадка из посеревших каменных плит перед большим проходом, на которую можно было попасть, поднявшись по полуразрушенной лестнице. Всего пять ступенек, и мы предстанем перед тёмным входом в Храм. Не знаю, были ли здесь когда-либо двери, но сейчас таковых не наблюдалось.
Но просто так внутрь не зайдёшь: два створга – по запаху совсем мне неизвестные, видимо из другого клана, – охраняли вход, усевшись на каменный пол. По тихому стуку и обрывкам фраз, определила, что они играли в камешки.
Ветер придерживался одного направления, и мы, будучи в нескольких десятках шагов от них в небольшой низине, не привлекли пока внимания стражников, скрывшись за невысоким кустарником. Я села вплотную к Дину, приложила ладошки к губам, чтобы звук достиг только его слуха, и зашептала:
– Предлагаю отвлечь их на себя. Сможешь подойти незамеченным, – отстранилась, чтобы увидеть его реакцию на мои слова.
В ответ Дин стянул с себя плащ, вероятно, тоже решил, что эта тряпка ему только помешает. Он вывернул его наизнанку и что-то оторвал. Дин показал прямоугольную пластинку, испещрённую непонятными знаками, и поманил меня пальцем, чтобы сказать «по секрету»:
– Это артефакт для телепортации. Чтобы активировать, согни или сломай его.
Я отстранилась от Дина и с подозрением посмотрела на него. Он взял мою руку и вложил мне свой артефакт в ладонь. Я перевела взгляд на железяку. Ну хоть не зачарована в драконьем огне, уже хорошо. Взяла её обеими руками за разные концы и посмотрела на охотника. Его черты лица заострились, ноздри раздулись, а грудь приподнялась, набирая воздуха.
Вроде не совсем глупый, но всё же решил, что я тут же воспользуюсь предложенной услугой «сделать ноги из этих проклятых земель». Протянула ему обратно его артефакт и недовольно нахмурилась, но он его забирать не стал. Дин привстал, склонился, нависая у самого моего уха, и прошептал:
– Используешь, чтобы убраться отсюда.
– А... – и тут же захлопнула рот.
– Он рассчитан только на одного. Ты, конечно, можешь и сейчас его использовать. Твоё право. До Храма ты меня довела. Дальше разберусь сам.
А последнее как-то даже обидно прозвучало. Так, словно он хочет от меня избавиться, как я от Джии при первой встрече.
Поднесла ладошку к губам и спросила, пока он не отодвинулся:
– Почему на одного?
– Запасной. На большее не рассчитан.
Он хотел было отстраниться, но я схватила его за рубашку, чуть не выронив артефакт.
– Я отвлеку их.
Отпустила его. Он неопределенно кивнул, взглядом говоря: «Делай как хочешь, но помощь мне не помешает».
Я засунула пластину за край шорт, так чтобы её не было видно, но чтобы при необходимости можно было легко и быстро достать. Мысль, что придётся трусливо убежать и бросить охотника, не грела душу. Но всё же своя шкура ближе. Дин говорит, что разберётся. Так кто я такая, чтобы спорить с ним и убеждать в обратном? В деле, не считая медлительного крысовона и обезумевшую от голода меня, я его не видела. Он сможет справиться больше, чем с одним монстром, имея при себе лишь один кинжал, который длиной меньше локтя?
Я вышла на дорогу, старательно отгоняя тревожные мысли, и уверенно направилась к небольшим каменным ступеням. Охранники заметили меня, лишь когда я вышла к ним на открытую площадку. Они поспешили подняться на ноги, подозрительно принюхиваясь. Охранники несильно отличались от Харга по комплекции, на лицо были постарше него и с более суровыми чертами, а одеты в простые штаны – не голыми же на посту стоять, то есть сидеть.
– Кто такая и что здесь забыла?
Не стала далеко отходить от лестницы и поприветствовала стражей, стараясь не смотреть им в глаза:
– Сытых дней, тёплых ночей.
Ноги свела вместе, руки завела назад и качнулась вперёд, едва кланяясь. Их статус не так уж и высок, раз они стоят на страже, но это не повод не исполнять обязательный поклон перед старшими.
– Я Тея. Из клана Бостана. – Так зовут нашего текущего главу, и по его имени все понимают из чьего клана представившийся створг. – Вы не слышали вой крысовонов?
Мужчины переглянулись, а один ответил:
– Слышали.
– Кто-то или что-то повредило их забор, а также – разбудило. Несколько крысовонов было найдено на этой стороне реки. Меня послали узнать, не доползли ли они до Храма.
– Нет. Не слышали. Не видели. А воняет здесь ими только от тебя.
Сквозь опущенные ресницы я замечаю, как говоривший скривился, выражая своё омерзение. Согласна, вонь отвратная и, кажется, въелась в кожу, мою и шарты. Надеюсь, что не навсегда, а то другим комплектом я на землях людей не разживусь.
Фр-р... Нашла, о чём думать. Ещё надо добраться туда.
– Проваливай! – крикнул в мою сторону один из створгов. – Мы сами разберёмся, если кто из этих вонючек подберётся до храма.
Я приняла расслабленную позу, собираясь развернуться, как что-то с тихим свистом разрезаемого воздуха пролетело мимо меня и вонзилось в одного из охранников. Оба створга ошарашенно уставились на торчащую из груди одного из них рукоятку кинжала. Тот неудачник, которого выбрал своей первой целью охотник, успел вытащить посторонний предмет из своего тела и тут же упал замертво.
– Человек?! Тревога! – крикнул второй.
Я успела отскочить в сторону, уходя с пути воинственно настроенных самцов. Створг перекинулся, штаны на нём затрещали и упали на каменную плиту бесполезной тряпкой. Он бросился на охотника. Я же воспользовалась тем, что меня он не воспринял как угрозу, прыгнула вперёд, перекатившись через голову – так быстрее преодолеть то расстояние, что было между мной и кинжалом. Створг с охотником уже сцепились, и мой сородич допустил ту же ошибку, что и я при первой встрече с Дином, – он укусил его. Поняла это по знакомому горькому аромату и болезненному шипению охранника.
Монстр закашлялся и попытался избавиться от той крови, что попала ему в рот, а может, и в сам желудок. Дин без особого труда отбросил его от себя. Охотник заметил, что я стояла самого входа в Храм с его кинжалом в руке. Кинула ему оружие, зажмурившись, как только рукоятка покинула мою ладонь. Но тут же открыла глаза, чтобы убедиться: Дин поймал неуклюже брошенный ему кинжал. Он, не особо спеша, приблизился к перекинувшемуся в двуногую форму створгу. Тот задыхался и едва шевелился, но изо всех сил пытался уползти от проклятого человека с зачарованным оружием.
