Просто сказала, буднично, словно речь шла о незначительной ерунде.
– Там же вроде пустыня, – тупо сказал я, ничего не понимая.
– Песок тоже обращается в лед, – жестко отчеканила Полина, в чьих жилах, как и в моих, текла кровь боевого мага Холодного Предела.
Не поспоришь. Все превращается в лед – древний девиз рода Строгановых. А Владыки холода не из тех, кто прогибается под мир, они предпочитали прогибать его под себя.
Естественно, моментально возник ворох вопросов, на которые сестрица деятельно и обстоятельно отвечала еще где-то с полчаса.
Так ничего толком не решив, я взял время подумать до завтра, предложив отобедать.
Полина подхватила меня под руку, и мы степенно отправились обратно. Сзади брел сытый и довольный Барсик.
2
Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Центр города.
Высотный жилой комплекс «Облака». Пентхаус.
23:29
Широкие панорамные окна опоясывали апартаменты с трех сторон, открывая вид на раскинувшийся мегаполис. Уходящие в разные стороны магистрали, полные белых и красных огней, свечки небоскребов, коробки зданий поменьше.
В комнате царил умиротворяющий полумрак. За стеклом медленно и лениво падали крупные хлопья снега, казалось, густые ненастные тучи давили на город сверху, но яркий свет сводил впечатление на нет, придавая непогоде какое-то праздничное, рождественское настроение.
Я пошевелился в глубоком кресле, мысленно делая пометку не забыть поздравить родных, друзей и знакомых. Сам, разумеется, по магазинам бегать не буду, как и ходить по гостям, времени нет. Однако оказать знаки внимания стоило.
Реагируя на движение, лежащий на тахте Барсик шевельнул ухом. При расставании с Полиной охламон увязался за мной, стойко игнорируя призывы залезть обратно в воздухолет. Княжна махнула рукой и взяла с меня обещание отправить тигра обратно не раньше конца завтрашнего дня. Именно тогда ей предстояло возвращение в Хладоград.
– А то знаю я вас, опять намылитесь на другой конец света, ищи потом свищи, – проворчала сестрица.
Я хмыкнул. Это она намекала на тур-вояж по Индонезии при эвакуации осажденного дипломатического посольства. Белый обалдуй тогда самовольно забрался в десантный отсек военного конвертоплана, вознамерившись полетать с нами. Обнаружили «зайца» поздно, пришлось брать с собой. Вроде неплохо прошло. По городу погуляли, на скоростном катере покатались, Малайзию увидели. Было весело.
– Что, мурлыка, опять рванем куда-нибудь за моря-океаны? – я потрепал тигра по макушке. На что тот снова дернул ухом, но на этот раз с явным раздражением, мол, нечего мешать отдыхать, и так устал, сколько сегодня гулял.
– Настоящий кошачий. Спишь, жрешь, снова спишь. В редких перерывах безобразничаешь, – я погладил длинный бок. Густая белая шерсть с черными полосками ощущалась холодной и немного твердой.
Кроме нас двоих в просторной квартире никого. В случае необходимости прислуга вызывалась отдельно. Самый верхний этаж, скоростные лифты, все как надо, долго ждать не придется. За что и платились сумасшедшие деньги. По сути, элитный отель с полным перечнем обслуживания, по факту частная собственность, полностью интегрированная в сервисную службу фешенебельного жилого комплекса.
Хотя находились оригиналы, предпочитавшие держать собственных дворецких или слуг отдельно. Причем нередко под это дело урезали собственное жилое пространство, организуя прислуге помещение для постоянного проживания, чтобы в любой момент те могли прийти на призыв хозяев.
Аргументация подобного сумасбродства, как правило, заключалась в снобизме. Реже ссылались на личную безопасность. Что довольно странно, учитывая уровень жилого комплекса. За порядком и охраной здесь следили не хуже, чем в каком-нибудь Кремле.
Пентхаус покупал не я. И по документам он проходил как корпоративная собственность. Брали не баловства ради и не чтобы устраивать попойки с девочками из эскорт-агентств, как можно подумать.
Крупным коммерческим структурам порой важно иметь на балансе такие объекты. В числе прочего для проведения конфиденциальных встреч и бизнес-переговоров, что нежелательно афишировать широкой публике.
Лично я бывал здесь редко, заезжал по случаю долгого нахождения в городе. А так, как и прежде, в основном кантовался в кампусе. Учеба не давала времени развлекаться за пределами лицея.
– Тарам-пам-пам, – вполголоса продекламировал я, задумчиво глядя на неторопливый снегопад за окном.
Предстояло обдумать предложение сестрицы (читай самого князя Кирилла, а через него и всего клана Строгановых), и обдумать хорошенько. В этом деле спешить нельзя, действуя наобум. Надо просчитать все варианты. Четко, аккуратно, хладнокровно. Без спешки и суеты. В противном случае есть шансы вляпаться в такое дерьмо, что потом замучаешься отмываться. Или, что хуже, последствия будут преследовать всю оставшуюся жизнь.
Итак, что мы имеем? Вассальный договор. Неприятная штука, что активно использовалась со времен войн Господства.
После Великого Откровения осталось слишком много патриархов и кланов, многие из которых отнюдь не тянули на статус великих родов, зато спеси и гонору – едва ли не на императорское величие. Высокомерные, гордые, не желающие склонять голову в изменившихся условиях, они предрекли свою судьбу категоричным отказом найти компромисс сосуществования колдовских кланов в новом мире.
Такова официальная версия. Выверенная, сглаженная, подправленная и почти насквозь лживая.
На самом деле все по-другому. Как ветеран той бойни, могу ответственно заявить – лидеры сильнейших магических родов никогда и не собирались идти на переговоры. Особенно с князьями более слабых семей. Максимум им ставили заведомо невыполнимые условия, но, как правило, просто атаковали, желая снизить популяцию патриархов, ставших неудобными при переделе сфер влияния.
Короче, самые крупные игроки посидели, посчитали и пришли к выводу, что князей и лордов слишком много для одной песочницы, и не помешает провести небольшую ревизию, избавляясь от лишних ртов. Планета маленькая, пирог не резиновый, на всех не хватит.
Правда надо признать, противоположная сторона вела себя не лучше. Там тоже сидели не дураки, сразу догадались, куда ветер дует, и принялись действовать на опережение, стремясь нивелировать преимущество более сильных кланов, пока последние не развернулись на полную катушку.
Причем, что любопытно, первые внезапные атаки начались еще до уничтожения источников, почти сразу после распространения магического фона за пределами дивных земель. В тот момент великие роды еще и не думали о войне, а многим из них уже от души прилетело под дых от оборзевших соседей.
Тот же Холодный Предел подвергся нападению одного норвежского клана едва ли не на следующий день. Внезапный удар викингов оказался полной неожиданностью для ледышек.
