Орлов усмехнулся.
– Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более что это уже давно потеряло смысл, – он взглянул с каким-то ожиданием.
Так, похоже, следующий ход полагается делать мне.
– Со времен Великого Откровения? – я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель.
И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко.
– Догадливый, – похвалил он. – После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо.
Я прищурился.
– Например, о господстве над миром?
Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно.
– Весь мир завоевать невозможно, – сказал он, помедлил и пояснил: – В привычном понимании слова.
Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвок, речь шла о реальной причине встречи.
– Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться.
Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению, нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко.
С Европой полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, не вышло. Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития.
В то же время останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку.
Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе.
– Нужно выбрать другую стратегию, – как будто прочитав мои мысли, промолвил князь.
Другая – это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой.
– Без тотального подчинения? – опять наугад бросил я.
Всеволод Юрьевич широко заулыбался.
– А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, – неожиданно заявил он.
Весьма спорная похвала, как на мой взгляд. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.
– Не бойся, помиритесь, – князь опять словно прочитал мои мысли.
– Я и не боюсь, – нахмурился я.
Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол, все знаю, обо всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.
Тоже мне, телепат хренов.
– Вы не хотите идти на силовой захват. Тогда что?
Князь откинулся назад.
– Очаги локального присутствия, – сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.
Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.
– Гегемония через влияние? – не слишком уверенный в ответе проронил я.
Старший Орлов неторопливо кивнул.
Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходиться, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.
Не силовой вариант – поглощение. Вот о чем думал глава огненных.
Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.
Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель – власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» – дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом передерутся.
– Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке, и будущее зависит от того, куда она поплывет.
– А вы, значит, кормчий? – я весело взглянул на Орлова.
Патриарх жестко улыбнулся.
– Кто-то ведь должен стоять у руля.
Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.
– Амбициозно, – наконец выдохнул я.
– Осуществимо, – парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.
Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через слияние в единую магическую империю.
От таких замыслов поистине захватывало дух.
Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное. Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг, у меня нет.
Соглашаться на что-то сейчас, значит, заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?
– Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, – бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору, и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. – Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.
Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.
Я молча проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеянно ковыряясь в тарелке с телятиной.
Разочарован? Что не смог продавить «мальца» с ходу? Возможно. А возможно, дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку.
Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем.
Может, дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что, если одной из целей разговора являлась идея заронить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род.
Орлов полагает, что, проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана.
Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода?
Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак, и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов».
Сомневаюсь, что идея «опосредованного» влияния вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.
