Сэр Артур помедлил, быстро просчитывая в уме возможные варианты, и, пожав плечами, сказал:
– Мы всегда можем отойти.
Отличная идея. Я мрачно уставился на вассала, в душе шевельнулось раздражение. Бежать? Сейчас? Когда победа так близка?
Как будто что-то почувствовав, Престон развел руками.
– Если понадобится, я лично готов спуститься вниз и повести в бой одно из боевых подразделений.
Я вздохнул, помедлил и неторопливо изрек:
– Нет. Поступим по-другому.
21
Катар. Независимое владение. Доха. Столица. Окрестности порта.
Полевой штаб оперативного командования экспедиционного корпуса клана Маллиганов.
18:35
– Моя леди, наши войска ведут успешное наступление. Мы тесним бунтовщиков, – Патрик восторженно сжал кулаки, на лице молодого мага гуляла радостная улыбка.
– Я бы пока не праздновал победу, – мастер войны с неприязнью покосился на излишне эмоционального юношу.
В ответ прилетел не менее неприязненный взгляд. Они всегда недолюбливали друг друга. Старый воин, побывавший не в одном десятке сражений за родной клан, и молодой фаворит близкой родственницы главы правящего рода.
– Сэр Алистер никогда не бывает доволен, – ровным тоном произнес Патрик.
– В отличие от всяких безмозглых сопляков, я отлично понимаю реальное положение дел и не спешу радоваться раньше времени, – презрительно процедил маг.
– А вы это умеете? Радоваться? Честно говоря, не помню, чтобы когда-нибудь видел на вашем лице улыбку, – Патрик с невинным видом улыбнулся, но в глазах его застыла ненависть.
Грубить напрямую он не смел, все-таки их статус со стариком несопоставим, особенно что касается клановой иерархии. Однако иногда позволял себя дерзкие речи, в случае необходимости укрываясь за спиной возлюбленной.
Ривер нахмурилась. Перепалка между двумя помощниками в период проведения операции показалась ей недобрым знаком.
– Хватит! – решительным тоном заявила она.
Узкая ладонь хлопнула по пластику, раскрытый ноутбук подпрыгнул, едва не слетев с края стола, помогли провода, крепко сидящие в блоках питания.
– Простите, моя леди! – Патрик моментально склонился в раскаивающемся поклоне. – Моя несдержанность недостойна вашего общества.
Он развернулся, нацелившись выйти из палатки. Но девушка не дала ему этого сделать.
– Останься, – приказала она, чуткое ухо могло бы распознать в женском голосе просительные нотки.
У мастера войны со слухом было все в порядке. Он мрачно покачал головой, удивляясь, как легко у молокососа получается манипулировать Ривер.
Возможно, правы те, кто утверждает, что женщины не созданы для правления? Любая симпатичная мордашка – и они тают, позволяя вертеть собой как угодно.
– Нам всем сейчас надо быть сообща, – решительно заявила Ривер, возглавляющая операцию по экспансии влияния клана на Ближний Восток.
– Полностью поддерживаю. И если надо, готов принести искренние извинения сэру Алистеру за свое неподобающее поведение, – в глазах Патрика играла насмешка. – Если, конечно, он счел себя оскорбленным.
Мастер войны счел излишним реагировать на очередную замаскированную издевку. Вместо пустого сотрясания воздуха, главный полководец водного клана предпочел вернуться к обсуждению дел.
– Несмотря на отдельные успехи, считаю целесообразным подготовиться на случай возможного контрнаступления врага, – официальным тоном обратился он к Ривер, формально назначенной старшей.
Девушка не скрываясь поморщилась, выразительные губы цвета спелой вишни сжались в упрямую тонкую линию.
– Вы опять про перенос командного центра на борт корабля? – спросила она.
Мужчина спокойно кивнул.
– Это разумно. Мы не знаем, какие еще сюрпризы готовят нам ледышки.
Лицо Ривер приняло задумчивое выражение, репутация врага вынуждала относиться к нему с уважением и изрядной долей опаски. Владыки Холода считались грозным противником.
– А я думаю, что на борту фрегата мы станем уязвимее, – нагло сверкая глазами, возразил Патрик.
Ему не понравилась промелькнувшая тень колебаний у возлюбленной.
– В открытом океана? В окружении родной стихии? – мастер войны с усмешкой смотрел на фаворита сверху-вниз.
– Да, именно так, – категорично заявил молодой маг, с вызовом глядя на собеседника.
На очередную глупость мастер даже не стал отвечать, насмешливо фыркнул и отвернулся.
Он, конечно, понимал, что подрастающее поколение надо натаскивать (поэтому сюда и послали Ривер, дав родственнице лорда власть над экспедиционным корпусом), но иногда ему казалось, что проще все делать самому, ни с кем не советуясь и не давая наставления юным «дарованиям» клана.
– Мы никуда не уйдем, – командующая звонко припечатала ладонью по столу.
Уже второй раз за десять минут, – машинально отметил Алистер. Девочка нервничает. Это плохо. В бою надо оставаться спокойным, чтобы принимать взвешенные решения, руководствуясь разумом, а не эмоциями.
– Хорошо, тогда нам следует…
Договорить ему не дали, Ривер опять взяла инициативу в свои руки, бесцеремонно перебив наставника:
– Как сейчас развивается наступление? – обратилась она к ближайшему офицеру, склонившемуся над экраном ноутбука.
Кроме них в палатке находился десяток командиров среднего звена, отвечающих за оперативное управление боевыми подразделениями.
– Все по плану, укладываемся в график, – молодцевато отрапортовал офицер, поедая госпожу преданными глазами.
Совсем зеленый еще, как, впрочем, и большая часть участников рейда. Мастер войны незаметно покачал головой. Ох не ко времени они решили тренировать молодняк. И цель стоило выбирать попроще. Кажется, лорд ошибся, отправив сюда молодую поросль клана.
Но какова альтернатива? Все сильнее давала о себе знать нехватка людей. Малайзия, Индонезия, Филиппины – зона интересов Маллиганов стремительно разрасталась, в орбиту втягивались все новые земли, а пополнение людских ресурсов оставалось на прежнем уровне. Отсюда и кадровый голод.
– Квадрат Р-3 зачищен, продвигаемся к Р-4 и Р-7, – на мониторе отображалась план-схема Дохи, расчерченная географической сеткой.
В режиме реального времени шла трансляция передвижения союзных юнитов и отображались известные вражеские позиции.
– Появление ледышек замедлило темпы продвижения. Их солдаты отлично вооружены и экипированы, – заметил мастер войны, помедлил и неохотно признал: – Куда лучше нашего.
– Зато их гораздо меньше, – парировал Патрик. – К тому же ликвидация генерала помешала им использовать местные силы в полную силу. Это даст нам время опрокинуть противника, позволив занять стратегически важные точки.
