В затянутых серыми тучами небесах проглядывалась поступь неотвратимости рока, готового раздавить любого, кто осмелится бросить ей вызов.
– Ледяные владыки, – Сэр Алистер снова посмотрел на Ривер. – Они всегда считались опасными противниками.
Холод обжигал, лютый, убийственный, он накатывал волнами, пытаясь добраться до живых людей, таких теплых и таких желанных, чтобы выпить из них все тепло вместе с жизнью.
Ривер вздрогнула. Она вдруг представила, как превращается в ледяную скульптура, как из нее уходят силы, делая слабой и уязвимой.
– Все превращается в лед, – тихо проронила Ривер, вспомнив девиз рода Строгановых. Затем порывисто развернулась и бросила: – Передайте всем подразделениям приказ возвращаться обратно. Грузимся на корабли и уходим.
Девушка исчезла в палатке, Патрик в последний раз взглянул на сумрачные небеса и последовал за хозяйкой.
Катар. Независимое владение.
Доха. Окраины города.
19:05
Бешеные потоки струились ревущим потоком, захлестывали, норовили пойти вразнос и разорвать изнутри. Требовалось прилагать неимоверные усилия, чтобы сдержать невероятный напор, удерживая силу в четких границах.
Скованная волей стихия пыталась вырваться из оков, но не могла преодолеть воздвигнутый барьер извилистого плетения контролирующих связок.
Песок под ногами давно превратился в зеркало искрящего льда, дикое зрелище для пустыни.
Холод разливался колючей патокой, заставляя людей отступать в стремлении сохранить тепло собственных тел.
– Перехватили сигнал. Они уходят! – голос доносился глухо, словно через несколько слоев плотной ваты.
Я стоял, закрыв глаза и раскинув руки в стороны, призывая силу Вечного Льда, все внимание уходило на то, чтобы не дать вырваться на свободу призванному океану энергии.
– Мой лорд! Они уходят! – повторилось вновь уже громче и настойчивее.
Осознание того, что обращаются ко мне, не сразу дошло до измотанного разума. Чары высшего порядка требовали огромной концентрации и дисциплины сознания.
– Маллиганы отступают, милорд!
Когда смысл слов все же дошел до рассудка, из груди вырвался вздох облегчения, поддерживать структуры плетения становилось с каждой секундой трудней, и неизвестно, на сколько времени меня бы еще хватило.
Унять разошедшуюся бурю оказалось непросто, зарождающийся буран с дикой метелью, должный обрушиться на город, неохотно возвращался в исходный покой.
– Проклятье! – когда последняя нить магической силы оказалась разорвана, я не удержался и опустился на одно колено.
Ноги подрагивали, на плечи навалилась усталость, магические нагрузки шли рука об руку с состоянием физической оболочки. Одно неотделимо от другого.
Осторожно ступая по зеркальной поверхности свежего льда, подошел Престон.
– Вы в порядке? – осведомился британец.
– Да, нормально, – я уперся кулаком в лед. – Это изматывает.
– Такие потоки… – уважительно протянул Артур, в его голосе промелькнули нотки зависти.
Сам бывший эмиссар клана воздушников не мог похвастаться особо сильным даром. Чуть ниже среднего, его верхний предел. Потому и выбрал в свое время стезю дипломата.
– Иногда приходится туго, – я с усилием поднялся на ноги.
Перевел дух и хватит, нечего сидеть на коленях перед подчиненными.
– Ты сказал, Маллиганы уходят?
– Да, милорд, они бросили позиции. Идет погрузка на десантные корабли. Так торопились, что даже бросили несколько единиц техники.
Просто отлично. Выходит, сработало. Купились водомерки недоделанные, никуда не делись.
– Откуда вы знали, что они сдадут назад? – спросил Престон. – Ведь гордость требует…
Он не договорил. И так все понятно.
– Дело не в гордости, – я встряхнул затекшими руками, разгоняя кровь. – Дело в прагматизме. Вспомни, ты сам мне давал аналитическую справку по Маллиганам. За последние месяцы они замахнулись на слишком много территорий.
Добавлять, что так поступали все кланы, не стал, умному достаточно, а британского рыцаря глупым не назовешь.
– Карточный домик, – с пониманием сказал Артур.
Я кивнул.
– Карточный домик.
Все просто, заупрямься австралийцы сейчас, имелся шанс получить полный разгром. Мы, конечно, тоже бы прилично потеряли, не исключаю, что не меньше противника, но для них последствия могли оказаться куда тяжелее. В долгосрочной перспективе.
Поражение могло стать раздражающим фактором для любых попыток укрепиться в тихоокеанском регионе в ближайшем будущем. Уверен, командующий Маллиганов сознавал возможные последствия разгрома и решил не рисковать. За неудачу дома по голове не погладят.
Взвесив за и против, наглядно убедившись, что озверевший русский не собирается сдаваться, австралийцы плюнули и отправились восвояси.
Драться насмерть, рискуя потерями в пятьдесят-семьдесят процентов от личного состава, они не собирались.
Совершенно разумное поведение. Будь я на их месте, поступил бы так же.
– За нами выслали машины, – сообщил Престон.
Стоявшие в оцеплении десантники сместились, сужая периметр. Когда началось колдовство, солдаты держали дистанцию от эпицентра магической бури.
– Хорошо. Как там в общем дела? Потери уже подсчитали?
– Пока только примерные данные. Все не так плохо. Основную тяжесть взяли на себя наши «друзья», – британец отцепил субком с держателя на плече. – Есть пленные.
– Пленные?
– Сторонники Джафара. Часть мятежников продолжала воевать, помогая захватчикам. Координировала действия на земле, пока шла высадка.
– Так, и что с ними?
– Среди офицеров много наемников. В основном европейцы. Чехи, венгры, словаки, – в голосе островитянина проскользнули пренебрежительные интонации.
Лимонники еще со времен своей империи, над которой никогда не заходит солнце, презирали представителей континента.
Я про себя улыбнулся. Истинные джентльмены в своем репертуаре.
– Европейцев в расход, арабов по домам, – коротко приказал я.
Незачем повышать градус недовольства сверх необходимого среди туземного населения. А отпускать «диких гусей» слишком опасно. Кто знает, какие секреты известны солдатам удачи. Лучше закрыть вопрос здесь и сейчас.
– Да, милорд. Будет исполнено, – тонкие пальцы Престона пробежались по сенсорному экрану портативного комп-терминала военной модели.
Приказ по боевой сети отправился на другой конец города. Меньше чем через полчаса всех иностранных вояк по-быстрому прикончат, избавляясь от лишних свидетелей.
