— Она меня не предаст! Хотя предательство — слишком громкое слово, — совершенно справедливо заметила девушка.
— Ёла, сегодня у Светы будет много поводов для соблазна подыграть брату, — несмотря на все рассуждения, Гедианов сосредоточенно вёл машину.
Хмелевская задумалась, она отказывалась верить своим ушам.
— Это ещё не всё.
— Рояль в кустах?
— Пантера в джунглях! — со смешком пояснил Гедианов и вновь поглядел на Ёлу: — я написал Свете, что с удовольствием приму её приглашение и буду вечером в ресторане. И, как бы невзначай, поинтересовался, с кем же явится Матвей. Помимо друга из Москвы Елагин прихватил смазливую мулатку. Света мне фото скинула. Надо?
Ёла замотала головой:
— Чистой воды провокация! Вполне ожидаемо. И о чём Матвей только думает? — Хмелевская подавила своё волнение. — Спасибо за предупреждение.
— Предлагаю самую малость опоздать, — Гедианов обворожительно улыбнулся, — поехали, поедим мороженого!
— О'кей! — девушке идея друга пришлась по вкусу.
* * *
Матвей приветствовал друзей и провожал к праздничному столу. Собралось около двадцати приглашенных гостей, среди которых одноклассники, однокурсники, родственники. Света мазнула взглядом по двум свободным стульям в самом конце стола.
«Опаздывают, вот пусть на «камчатке» сидят! — обида зародилась в душе девушки. — Где их носит?»
Матвей часто поглядывал на сестру, сейчас она выступала неким индикатором, показателем того, когда появятся её друг и Ёла. В очередной раз он взглянул на Свету и невольно удивился, лицо сестры выражало полное недоумение, а рот был широко открыт. Елагин аккуратно проследил за взглядом сестры и увидел у входа зала опоздавших гостей.
Хмелевская выглядела просто потрясающе! Набок уложенные волной длинные волосы карамельного цвета, прекрасный макияж, вечерний образ подобран со вкусом. Судя по всему, она действительно начала новую жизнь. А молодой человек, который в сию минуту держит её за локоть, очень редкий тип. Такого джентльмена днём с огнём не сыщешь!
«Браво, девочка моя!» — мысленно хлопал в ладоши Елагин, признавая первый раунд за Ёлой.
Запоздавшая пара то и дело обменивалась улыбками и смотрела друг на друга как-то по-особенному.
— Они даже не представляют, что мы смеёмся над смешными законами Петра первого, — шептал на ухо подруги Костя.
— Ну и пусть!
— Ты не парься, со Светой я сам разберусь.
Ёла себя почувствовала суперагентом.
— Вас понял! — наклонившись к плечу друга, вполголоса ответила она.
Гедианов и Хмелевская друг от друга чуть отстранились, завидев приближающихся Елагиных.
— Костя! Ёла! Наконец-то! — Света метнулась к лучшей подруге и прекрасному бойфренду. С обоими расцеловалась в щёки. — Проходите.
Но «пара» не шелохнулась, желая услышать приглашения из уст виновника торжества.
— Матвей, — доброжелательно улыбаясь, представился Елагин и протянул руку для рукопожатия.
— Костя, — Гедианов пожал руку именинника со слегка твердым захватом и, отпуская её, поделился: — Ёла о тебе рассказывала.
— Что рассказывала? — карие глаза оживились и вопросительно уставились на Хмелевскую.
— Что ты тоже спортсмен! — выпалила Ёла первое, что пришло на ум, а потом не торопясь объяснилась, — ты же занимался волейболом, — девушка сделала вид, что напрягла память, — года три назад.
— Было дело, — на горле именинника дрогнул кадык, и Матвей угрюмо добавил, — жаль, что спорт — это не моё. Прошу, проходите, — Елагин смерил пару оценивающим взглядом и неспешно зашагал к своему месту.
— Замечательно. Ты только что его подколола. Главное не бойся Матвея, — подбодрил Хмелевскую спутник.
— Ёла, — пропела рядом подруга, привлекая внимание, — ты не пересядешь в начало стола, чтобы мы с Костей могли сесть вместе?
Хмелевская едва открыла рот, чтобы ответить, однако Гедианов опередил соседку:
— Света, мы с Ёлой займем свободные места. Ведь твоя первая просьба удовлетворена. Я здесь, — Костя важно поправил полы пиджака.
Янтарные глаза выразительно смотрели на девушку.
— Я думала ты сам… — хлопала она ресницами. — Хорошо, я поняла. — Дернулась Елагина и часто застучала каблуками вслед за братом.
— Обиделась.
— Переживёт, — Костя по-хозяйски положил широкую ладонь на талию подруги и сопроводил до предназначенных для них мест.
Расположившись, Ёла вспомнила, что не вручила подарок виновнику торжества.
— Никита, — обратилась она с просьбой к соседу по другую сторону, — передай, пожалуйста, своему другу подарок, — Ёла протянула Гаврилову темно-синий пакет с золотыми буквами и лаконичной эмблемой, а сама посмотрела на Елагина, уголки её губ потянулись вверх, — с днём рождения, Матвей! — обратилась она к имениннику через весь стол и помахала ему рукой.
— Спасибо, — кивнул тот, сегодня это было самое важное поздравление для него, однако он предпочел сохранить эмоции где-то внутри себя.
Никита со свойственной ему иронией взглянул в пакет и заключил:
— Извини, друг, но ты такой подарок явно не заслужил!
Гости, которые сидели поблизости, негромко засмеялись. Когда подарок оказался в руках именинника, то он поставил его рядом с остальными пакетами, так и не ознакомившись с содержимым.
«Ещё одна провокация. Нет, Матвей, я не поведусь!» — заверила себя Ёла и посмотрела в зал ресторана.
Все столики были заняты. В основном вечер коротали пары и небольшие компании. Все, кроме одного. За столиком у окна одиноко сидел мужчина. На вид ему около пятидесяти. Весьма прилично одет. Но самое странное, что он смотрел прямо на Ёлу и даже не пытался отвести взгляд, когда она поняла это.
«Он следит за мной? — первая мысль была пугающей. — Выдумщица! Тебе показалось», — отмахнулась Ёла и окунулась в атмосферу торжества.
Празднование дня рождения Матвея было весёлым. Компания подобралась просто чудесная. Мужчины то и дело рассказывали фантастические байки, женщины делились сенсационными новостями, дарили неожиданные подарки, а также читали смешные поздравления! Незамужние девушки охотно флиртовали с холостыми кавалерами.
А вот экзотический аксессуар, сидевший рядом с именинником, не принимал ни малейшего участия в торжестве. Прекрасная пантера за весь вечер не произнесла ни слова. Она непрерывно потягивала коктейль, снисходительно поглядывая на шумную компанию.
Но Ёле было наплевать на мулатку, её больше беспокоило состояние друга. Она боялась, что Костя чувствует себя не в своей тарелке.
— Тебе не скучно? — с надеждой спросила она.
