– Что ж, – сказала она после того, как в её кабинете состоялось обсуждение деталей операции, – попробуем поймать рыбку на ваш сундук Мертвеца.
Головин улыбнулся, поймав себя на мысли, что любуется безупречной красотой лица Луизы. Он уже размышлял над тем, что заставило её (когда она была он) сменить пол, но так и не пришёл к определённому мнению.
Все сотрудники базы носили не стандартные уники, а «кокосы», но костюм был так здорово подогнан под стать женщины, что казался её второй кожей, а фигура у неё действительно была идеальная.
– Рыбка у нас очень крупная, посерьёзней любой земной акулы. Что касается сундука… вы знаете историю создания песни про сундук?
– Нет, – слегка озадачилась собеседница. – Кто-то из моих друзей… я просто вспомнила…
– Вовсе нет, песне полтыщи лет. Сундук Мертвеца вовсе не сундук, а необитаемый остров в Карибском море площадью всего в двести квадратных метров. В начале восемнадцатого века капитан пиратов Эдвард Тич высадил здесь пятнадцать мятежников и оставил им лишь одну бутылку рома, обрекая на верную смерть от жажды и голода. Однако мятежники выжили, в их честь пираты и сочинили знаменитую песню: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца и бутылка рому».
– Я думала, это современный жаргон, – удивлённо проговорила Луиза, с уважением глянув на полковника. – А вы откуда знаете?
– Я историк по образованию, – сказал Головин небрежно.
– А я инженер-конструктор наноаппаратуры, – с улыбкой сказала Луиза. – Интересные у нас пути развития. Вы стали командиром оперативников Коскора, я сотрудник СКБ.
– Не мы выбираем судьбы, – философски пожал плечами Велиарий Анатольевич. – Они выбирают нас.
Откровенно заинтересованный взгляд женщины сказал ему, что продолжать в том же духе, намекая на возможный флирт, не следует. Это может закончиться далеко не позитивно, особенно если учесть происхождение пола Луизы.
Он встал.
– С вашего разрешения побегу по делам. Но вот о чём я подумал. Не лучше ли вообще на время удалить с базы весь персонал?
Луиза нахмурилась.
– То есть вы хотите сказать, что опасность серьёзней, чем мы предполагаем?
– Возможны три варианта нападения. Первый – через метро, с использованием каких-то боевиков, которых на Земле как собак нерезаных, и боевой техники. Второй – атака беспилотников без участия живой силы. И третий – удар с борта Вестника – Мурекса, а то и с двух Вестников одновременно. Это самый опасный вариант, потому что возможности «машин судного дня», коей является нимфианский Вестник, превосходят возможности наших крейсеров и фрегатов.
– Даже имеющих генераторы струн?
– Если фрегату удастся точно навести «нульхлоп» на цель, он отобьёт нападение. Но два месяца назад «Дерзкий» уже стрелял по Мурексу из «нульхлопа», и мы считали, что эта «мёртвая рука» уничтожена. Однако появление Шнайдера в Системе говорит об обратном: Мурекс уцелел. И если Шнайдер захочет натравить его на нас, последствия могут быть катастрофическими. Поэтому и надо по максимуму исключить потери.
– СРАМ? – не удержалась от иронии Луиза.
«Чёрт, как же она красива! – с восхищением и досадой подумал Головин. – Голова кружится! Может, она владеет даром внушения?»
– СРАМ – не срам, – отшутился он. – Мы просто обезопасим людей и убережёмся от обвинений в свой адрес, если всё пойдёт по негативному сценарию.
– Но база должна работать…
– Она и будет работать, только мы заменим живых операторов на витсов.
Луиза сделала паузу.
– Хорошо, полагаюсь на ваш опыт. Займусь заменой сейчас же.
– Только без суеты и шума, чтобы ненароком не спугнуть «кротов» Шнайдера, если они присутствуют на базе.
– Это исключено, я знаю всех своих сотрудников, но ради вашего спокойствия сделаю так, как вы хотите.
– Не ради моего спокойствия, – мягко поправил Велиарий Анатольевич собеседницу. – Ради безопасности всего коллектива.
Он вышел из рабочего модуля начальника базы, сохранявшего тонкий аромат французских духов «Тоник». Вкус у женщины, родившейся мужчиной и сменившей пол по неизвестной причине, всё же был безупречным.
* * *
Всё началось в два часа ночи по Москве (ноль-ноль часов по ССВ).
С виду база продолжала работать в обычном режиме, не изменив распорядка. Только над космодромом, представлявшим собой плоский лист укатанной тверди площадью в четыре квадратных километра, завис дополнительный сторожевик класса «когг», как свидетельство нахождения на базе важного артефакта – «информационных мощей Мертвеца». Подвесили его специально для тех, кто мог следить за базой, чтобы у них не возникло ни капли сомнений в присутствии «ценнейшего клада».
На борту когга находился представитель Комбеза Антонио Гверески, то и дело отдающий какие-то распоряжения лично Луизе либо охране базы, а также группа спецназа Федеральной Службы безопасности численностью в одиннадцать человек. В принципе безопасники здесь были не пришей кобыле хвост, по образному выражению капитана Бугрова, но Головин не стал спорить с итальянцем, суетливым человечком, похожим на актёра кино двадцатого века Луи де Фюнеса. Велиарий Анатольевич любил старинные спектакли и фильмы, где играли настоящие мастера кино, хотя в нынешние времена режиссёры спокойно могли использовать давно умерших актёров, облик которых воссоздавали компьютеры. Он считал, что грубить Гверески не стоит, а его присутствие на Хароне может быть расценено лазутчиками Шнайдера как дополнительное подтверждение усиления охраны «сундука Мертвеца».
Кроме когга в ущелье, начинавшемся в трёх километрах от кольца строений базы, упрятали российский корвет «Стерегущий», вооружённый «нульхлопом» класса «Калибр-20», а на самом Плутоне в складках горного массива Стиральная Доска прятался крейсер «Ра» российской Погранслужбы, прибывший туда в режиме «инкогнито» – под слоем силового поля «зеркало».
Фрегат «Дерзкий» с командой Дарислава Волкова в данный момент находился на лунном российском космодроме, готовый в течение нескольких секунд появиться над Плутоном. Трек-оверспейс для него Луна – Плутон был разработан с учётом движения всех объектов Солнечной системы – планет и их спутников, поэтому Головин надеялся, что космолёт по тревоге выйдет из ВСП-коридора над Плутоном не позднее чем через пять секунд.
Ещё один отряд спецназа – на этот раз российской СКБ – готовился принять ударную группу охотников за «сундуком Мертвеца» в транспортном терминале базы. Головин не был уверен, что этот вариант не будет использован Шнайдером и его подручными, но исключать его было нельзя.
Сам Велиарий Анатольевич занял место в зале информационного обеспечения среди операторов: пятерых витсов и одного живчика, как меж собой называли живых сотрудников компаний сами сотрудники. Уговорить Луизу покинуть базу он не смог и теперь мучился дурными предчувствиями, прокручивая в голове все возможные сценарии готовящейся (он ни капли не сомневался) атаки.
