– Не имея защитных капсул?
– Не отвлекайтесь, – бросил Терехов. – Ищем тела или вход в Опухоль.
– Вы думаете…
– Шанс найти вход есть. Если ничего и никого не обнаружим – возвращаемся, пока сюда не спустились наши нанопыльные друзья.
Дамир повел катер вдоль ущелья, образовавшегося в результате удара по куполу. Вероятно, в этом месте проходил радиальный коридор внутри Опухоли, и её корпус лопнул как раз вдоль коридора, создав своеобразный полый шпангоут.
Никаких отверстий в стенах шпангоут-ущелья обнаружить не удалось, но подключённый к поиску многодиапазонный локатор показал в двух местах ниши, за тонкими стенками которых угадывались пустоты, не то отсеки, не то коридоры, и Терехов решил обследовать каждую, чтобы раз и навсегда исключить сожаления в будущем, возникающие в случаях, когда можно было проверить подозрительные объекты, но этого не сделали.
Первая ниша глубиной в метр представляла собой вмятину в сплошной стене ущелья. Исследовать её на предмет прохождения внутрь Опухоли не имело смысла.
Вторая ниша оказалась люком овальной формы, способным пропустить человека в скафандре.
Осмотрели дверь с рядами выпуклых «заклёпок» и горизонтальными рёбрами.
– Даже если люк открывается, – сказал Артур, – как нашим парням удалось открыть замки? Неймсом они не пользовались, судя по отсутствию следов взлома.
– Может, дверь открывает компьютер? – предположил Дамир. – Увидел гостей, похожих на хозяев: торс, две ноги, две руки, голова, – и открыл.
– Ага, – фыркнул ксенобиолог, – очень ты похож на пушистика.
– Но ведь наши ребята здесь прошли?
– Ещё неизвестно, остались они живы после драки или нет. Может, катер свалился в щель уже с мёртвым экипажем.
– А потом? Живые пушистики вылезли из Опухоли и забрали трупы? Зачем?
– Для исследования. – Артур помолчал. – Или для того, чтобы оживить.
– Колоссально! – теперь уже фыркнул Дамир, – ну и воображение у тебя, Артурчик!
– Попробуем открыть, – оборвал спутников Терехов.
– Ударим из неймса?
Вместо ответа Бен-Сурен послал вперёд своего «терминатора», и робот ловко пробежался по овальной пластине люка, обстукивая её манипуляторами. И произошло чудо, получившее впоследствии объяснение: по верхнему ряду «заклёпок» пробежали тусклые световые пятнышки, люк отскочил назад всей толстой пластиной, повернулся на невидимых рычагах и скользнул в сторону, освобождая проход.
Но вода не устремилась внутрь помещения за люком, как ожидали космолётчики. Лишь на мгновение стала видна мерцающая завеса.
– Поле, – хмыкнул Голенго.
Терехов отогнал робота, протянул вперёд руку и почувствовал упругое сопротивление. Нажал сильнее. Рука проткнула силовую завесу, вызвав ворчание ксенолога:
– Странно… такое гигантское давление воды поле держит… а руку пропустило…
– Значит, пушистики обладали соответствующими технологиями, – заметил Дамир.
Терехов включил антиграв, потащивший его в глубь помещения, и продавил телом пузырь поля. Голос его в наушниках шлемов был еле слышен:
– За мной.
Проникли вслед за специалистом по безопасности в тёмный зал и спутники.
Фонари выхватили из темноты гнутые стены, гнутые балки и колонны цвета меди, а также кучи какого-то мусора на полу помещения.
– Тамбур, – неуверенно проговорил Артур. – Вообще-то надо было сначала сообщить капитану…
– Проверим ход, вернёмся и доложим, – сухо ответил Терехов.
Его «терминатор» шмыгнул в глубь помещения, обшаривая его лучом фонаря.
Дамир опустился пониже, освещая бугры мусора. Во рту появился кислый привкус.
– Святые угодники!
– Что?! – резко повернулся к нему Терехов.
– Это… трупы!
Космолётчики собрались над холмиками, освещая их фонарями. Стало видно, что бугорки имеют вполне угадываемые очертания, пряча под лохмотьями какие-то фигуры.
Робот Дамира нырнул к одной такой куче, очистил фигуру от лохмотьев.
– Пушистик! – проговорил Артур.
Это и в самом деле был скелет существа, одетого в странный балахон, изъеденный порами. У него был почти человеческий череп, хотя вместо челюсти выдавался некий узел отростков: не то жвал, не то щупалец, передние лапы от плеч изгибались коленчатыми рычагами, а нижние конечности напоминали лапы кенгуру.
– Симпатичный, – со смешком добавил Артур.
– Гуманоид, – хмыкнул Дамир.
– В какой-то степени гуманоид. Мы таких уже встречали, если вспомнить экспедицию к Сфере Дайсона и в мир Большого Леса. Одинаковая биохимия предполагает одинаковые формы жизни. Но чисто гуманоидов, таких как мы, пока не встретили.
– Заберём скелетик на фрегат?
– Вперёд! – скомандовал Терехов. – Не за тем пришли.
Разбрелись по тамбуру, ища выходы из помещения, обнаружили люк такой же формы, что и входной.
Терехов привычно послал к нему «терминатора», и робот послушно ощупал пластину с рёбрами и «заклёпками». Повторилась ситуация с проникновением в Опухоль: по выпуклым глазкам метнулись световые зайчики, и пластина люка отскочила внутрь начинавшегося за ним коридорчика, повернулась на девяносто градусов и прижалась к стене коридора.
– Нас уже узнают? – хмыкнул Артур.
«Терминатор» Терехова по-паучьи ловко просеменил в отверстие люка, ворочая лучом фонаря. Свет ни в помещении тамбура, ни в коридоре по-прежнему не горел, и оценить размеры и наличие «засадной автоматики» не представлялось возможным. Утешало лишь то обстоятельство, что здесь недавно прошли трое землян во главе с Юрой Рушевским, а это означало, что можно было не опасаться нападения охраны Опухоли, если даже она существовала.
Пересекли короткий коридор с лесом конструкций по обеим сторонам прохода, уткнулись в люк, открыли, на всякий случай отступив назад.
– Раз двери открываются, – сказал Артур, – значит, энергия в местных аккумуляторах есть, почему же не включается аварийное освещение?
– Спросим у живых пушистиков, – оптимистично пошутил Дамир. – Ежели они выжили.
– Если бы выжили, мы не встретили бы трупы, – резонно заметил Артур.
Проникли в ещё одну секцию коридора, заросшую «волосом» конструкций, как и секции перед ней. Она вывела отряд в подобие ангара с провисшим рубчатым потолком и множеством решетчатых колонн. Света не было и здесь, что начинало раздражать не только Терехова.
– Уж не заманивает ли нас местная автоматика в ловушку? – озабоченно проговорил Голенго.
– Юра, Ахмет! – позвал Терехов. – Джон, отзовитесь!
