Мурекс невидимой тенью скользнул к окутанной алыми фонтанами протуберанцев звезде.
Сайгер соорудил своему повелителю экран. Курт расположился в кресле напротив, заказал коктейль: русская водка, молотый имбирь, гранатовый сок (компьютер, конечно, использовал заменители), – и стал следить за манёврами земных космолётов. Через полчаса он уснул, выронив пустой стакан.
Пять часов, отпущенных им компьютеру Вестника, пролетели быстро, тем более что почти всё это время Курт проспал.
Очнувшись, посетил туалет, заказал кофе и, приободрившись, снова подсел к экрану.
– Ну, что тут у нас происходит?
Положение объектов в системе пушистой планеты изменилось.
Башня из серых «мошек» на берегу океана выросла вдвое, увеличился в размерах и яйцевидный «баллон», сформированный из той же «пыли». От башни к нему протянулся серый хвостик, который, очевидно, и корректировал его объём.
Ещё одна туча наноботов собралась над океаном в том месте, где под толщей воды пряталось сооружение обитателей планеты. То и дело из этого облака вылетали струи «пыли» и ныряли в воду.
– Какого дьявола они там затеяли? – пробормотал заинтересованный Шнайдер.
Никто ему не ответил.
Фрегат «Дерзкий» подошёл к исследовательскому судну ближе, их теперь разделяло расстояние не больше пяти километров.
– О чём они говорят?
– Переговаривались лишь дважды, – сообщил Сайгер. – Речь шла о совместной экспедиции к Опухоли. Так они назвали сооружение на дне океана. Ждут возвращения разведчиков. Оба катера, посланные фрегатом и кораблём, до сих пор не вернулись.
– Подслушать, о чём говорят экипажи меж собой, сможешь?
– Для этого нужно посылать дрон, но это рискованно. Если дрон заметят, потеряем преимущество внезапности.
– Ладно, обойдёмся без подслушки. Посылай на «струне» два модуля с твоими «замерзателями». Как только подойдут на десяток километров – нанесём удар.
– «Замерзатель» у меня один.
– Вот те раз! Лузер безмозглый! Почему один?
Сайгер промолчал.
– Что можешь поставить на дроны?
– Любое оружие.
– Какое именно?
– Лазеры, гравиразрядники, аннигиляторы, плазменные пушки…
– Это же всё стандарты. Я думал, вы серьёзные ребята. По космосу шастаете, как по собственной кухне, а драться нечем. Ничего поэффективней нет?
– Капсуляторы… инфляторы…
– Это что ещё за хрень?
– Капсулятор – излучатель поля, стягивающего материю в точку.
– «Нульхлоп», что ли?
– Я не знаю, что такое нульхлоп.
– Принцип тот же. Но это уже лучше. А инфляторы что такое?
– Расширители вакуума. В их луче возникает объём очень быстро раздувающегося пространства.
– Это совсем другое дело! Почему же ты ни разу не использовал эти пушки?
– Оба излучателя дезактивированы по причине потери массы.
– Так активируй, доннерветер! Сколько времени на это потребуется?
– Двенадцать часов.
– Даю два!
– Но это невоз…
– Заткнись! Работай! Готовь дроны!
Курт допил кофе, скомкал пластиковый стаканчик и зашвырнул его в стену отсека.
Глава 18. Нанотанцы
Автоматика Опухоли не подвела, открывая потолочную аппарель и выпуская стартовавшую «лодку».
В кресло водителя аппарата усадили пушистика, нацепив на его страшную голову сложную пятилепестковую корону, и единственный оставшийся в живых потомок создателей Опухоли выгнал «лодку» из верхнего купола сооружения в воду.
Пристроившийся рядом Терехов скомандовал лингверу, который держал «терминатор» Артура:
– Прожектор не зажигать! Включить обзор!
Так как зрение у пушистиков было бинокулярным, как и у землян, их визуальные системы мало чем отличались от земных, и включившийся пояс стенных экранов (в отличие от виомов они не обладали эффектом объёмной передачи) показал пассажирам «лодки» водное пространство над Опухолью.
Тьма стояла хоть глаз выколи. На такую глубину дневные лучи не проникали. И даже в инфракрасном диапазоне (Терехов попросил подключить инфраоптику) поначалу беглецы ничего не увидели. Но стоило аппарату начать подъём, как на него кинулась толстая струя «нанослизи», очертаниями напоминавшая громадного крокодила.
Конечно, это была не металлическая балка весом в несколько тонн, а всего лишь взвесь наноботов, однако и от её толчка «лодка» клюнула носом и завертелась волчком.
– Дьявол! – улетел в угол кабины Артур. – Оружие у этой посудины есть?!
– Стреляй! – крикнул Терехов.
Лингвер скрипнул. Пушистик скрипнул в ответ:
– Нет…
– Назад!
Лингвер засвистел соловьём!
Пушистик завертелся в кресле юлой!
Но пока он разворачивался, рой наноботов успел облепить корпус «лодки», и пассажиры услышали шипение и бульканье.
– Они разъедают обшивку! – крикнул Рушевский.
– Это не главное! – крикнул в ответ Дамир. – Они нас облучают чем-то!
Действительно, все космолётчики почувствовали болезненное передёргивание мышц шеи и плеч, холодная волна постороннего воздействия проникла в голову, притупляя мысли и желания.
Лингвер начал обмениваться с пилотом прерывистыми воплями.
Пушистик и сам сообразил, что надо делать, поэтому времени не потерял, разворачивая «лодку» обратно.
– Может, лучше рванём вверх? – с трудом выговорил Рушевский.
– Над нами целая армия этих крокодилов! – возразил Дамир. – Были бы на «големе», отбились бы. А эта посудина не вооружена.
Несмотря на слой нанослизи, облепивший подводный аппарат и перекрывший обзор, пушистик каким-то образом ухитрился найти путь назад, не дав нырнуть вслед за «лодкой» ещё одному «крокодилу».
Зашипели насосы, выгоняя воду из шлюза. «Лодка» упала в ангар, ощутимо грохнувшись о плиты отсека.
– К люку! – приказал Терехов. – Приготовиться к атаке!
Выбрались к хвостовому отсеку «лодки», направив стволы «универсалов» на ребристую пластину люка.
Сам Терехов взял в руки «пистолет-пулемёт» пушистиков и открыл стрельбу первым, как только люк освободил проход.
Ворвавшийся в камеру сгусток «нанопланктона» тут же посыпался на пол коричневым порошком.
Рушевский не удержался, выстрелил тоже, выбрав плазменный режим, но это было уже лишним. Под воздействием невидимого смертельного для наноботов луча они превращались в безжизненную пыль, скрипевшую под ногами. Терехов, выпрыгнув в зал, обошёл «лодку» кругом и уничтожил весь рой «мошек».
