Сразу после этого космолётчикам стало легче.
Дамир сказал убеждённо:
– Вот как они справились с пушистиками: зазомбировали их, потом, наверно, натравили друг на друга, и уцелела только эта подводная цитадель.
– Это всего лишь твои домыслы, – отозвался Артур. – Вариантов гибели цивилизации великое множество.
– Подождите с вариантами, – проворчал Рушевский, вглядываясь в громады аппаратов и устройств, застывших в ангаре. – Помнится, нас преследовали нехорошие слоники.
Словно услышав его слова, из-за тупорылой акулы с двумя клыками вместо плавников в проход выполз давешний слоноподобный механизм с двумя пакетами стволов.
– Вот и он! – радостно произнёс Артур.
– Огонь! – скомандовал Терехов.
На корпусе боевого модуля расцвели кусты пламени, пробили насквозь, и «слон» взорвался, отбрасывая космолётчиков к «лодке» ударной волной.
Когда пламя и дым осели, взору мужчин предстал разорванный на металлические лоскуты корпус модуля.
– Железяка древняя! – со смешком сказал Артур.
– Ищите второго!
Разбежались вокруг подводного аппарата, корпус которого оказался весь в царапинах и выемках: пока «лодка» возвращалась домой, нанослизь успела неплохо полакомиться обшивкой, превратив её в дуршлаг.
Второй «слон» прятался недалеко от первого. Драться он не спешил, и у Терехова созрела мысль попробовать склонить его к сотрудничеству.
– Не стрелять! Юра, объясни товарищу, нельзя ли вернуть компьютеру модуля способность соображать?
Рушевский понял замысел, с минуту беседовал с пушистиком, пока тот наконец не понял, что от него требуется. Жестами попросил у Терехова «пистолет-пулемёт».
– Зачем? – не понял Бен-Сурен.
Лингвер почирикал с хозяином Опухоли, заговорил по-русски:
– Повреждение основного интерфейса… ведёт к включению запасного…
– Он хочет, образно говоря, – возбудился Дамир, – просверлить в башке «слона» дырку. То есть отключить блок, подчиняющийся в данный момент чужой программе.
– Точно! – воскликнул Артур.
Терехов после паузы сунул в лапы пушистика его оружие, не забыв на всякий случай держать «товарища» на мушке.
Пушистик что-то просвистел.
– Ближе, – перевёл лингвер.
Рушевский объяснил роботу-носильщику его задачу.
«Терминатор» отнёс седока к шевелящемуся в нерешительности «слону».
Пушистик направил ствол «пистолета-пулемёта» на чудовищную голову модуля.
«Слон» встал на дыбы, словно хотел броситься на землян, и… сел обратно, оглушённый.
Пушистик оглянулся. Раздался скрип.
Лингвер проквакал в ответ:
– Необходимо… перезапустить…
– Помогите ему.
Рушевский и Дамир взяли пушистика на руки и взгромоздились с ним на башню «слона».
Видимо пленник неплохо разбирался в технике базы. На перезапуск компьютера модуля ему потребовалось всего несколько минут. Поковырявшись в раскрывшейся как контейнер башне, он вылез обратно и поговорил с переводчиком.
– Нормальная работа, – доложил лингвер. – Что хотеть делать?
– Пусть составит программу охраны центрального поста базы, – сказал Терехов. – Пресекать любые попытки наноботов проникнуть в центр!
Рушевский заговорил с пушистиком.
– А мы куда? – спросил Артур.
– Надо всё-таки поискать Джонни, – тихо сказал Дамир.
– Мы искали…
– Он не мог уйти от вас далеко.
– Он отстал, а когда мы вернулись, его в отсеке не было. Обыскали соседние, коридор…
– Потом наткнулись на пушистика в главном зале, – добавил Свирский.
– Что могло случиться?
– Либо Джона уволокли местные роботы, те же «слоны», либо убили наноботы.
– «Слонам» он на фиг не нужен.
– Мы искали час… – попытался оправдаться Рушевский.
– Будем возвращаться – прочешем тот сектор Опухоли, – прервал навигатора Терехов. – Для очистки совести. Хотя я уверен, что он погиб. Итак, план следующий. Запускаем наверх «лодку» в автоматическом режиме, а для пресечения возможной атаки «нанослизи» запрограммируем этого парня на отражение нападения.
Терехов кивнул на громаду боевого модуля.
– Сами броском возвращаемся к первому выходу, выбираемся, садимся в «голем» и поднимаемся наверх.
– С ним вместе? – неуверенно проговорил Рушевский, имея в виду пленника.
– Его придётся оставить, наш воздух для него не годится. Времени будет мало, но мы должны успеть. Вопросы?
– Мой стрельник на двадцати, – сказал Рушевский.
Он имел в виду двадцатипроцентный запас энергии в аккумуляторах «универсала».
– У меня тридцать, – сказал Свирский.
– Сорок, – коротко добавил Дамир.
– Двенадцать, – виновато признался Артур.
Дамир хотел было прочитать лекцию бортинженеру, не имеющему боевого опыта, чтобы берёг «патроны», но его опередил Терехов:
– Я же предупреждал, чёрт бы вас побрал! Стрелять, только точно определив цель!
– Есть идея, – бодро проговорил Дамир, не давая командиру группы вылить на молодого космолётчика ушат негатива. – В Опухоли наверняка есть арсенал. Пусть пушистик проведёт нас к нему, мы вооружимся и спокойно доберёмся до катеров.
– Спокойно? – хмыкнул Свирский. – А если всё оружие давно пришло в негодность? Как-никак прошло две тысячи лет с момента строительства Опухоли.
– Давайте узнаем.
Терехов шагнул к пушистику, ворочавшемуся на плечах «терминатора».
– Переводи: у них есть арсенал? Нам нужно оружие.
Лингвер перевёл речь Бен-Сурена, затем ответ седока:
– Арсенал находится на нижнем уровне… оружие законсервировано… но хранится в вакууме и вполне пригодно к использованию.
– Веди нас туда.
Пушистик постучал согнутым пальцем по блоку обзора «терминатора», похожему на голову черепахи с четырьмя окулярами вместо глаз, выглядывающую из-под панциря.
– Идти… направление… – перевёл его скрип лингвер.
– Щас, так он тебя и послушался, – буркнул Артур, всё ещё переживавший свою промашку.
– Показывай рукой, куда нужно идти, – вышел из положения Рушевский.
Направились вслед за роботом, несущим хозяина базы, который начал указывать путь длинным пальцем.
До арсенала добрались за десять минут, пушистик открыл дверь, но почему-то задержался.
