Пушистик вернулся к отряду, отдал «меч» Терехову, ткнул пальцем на торчащую из рукояти скобочку:
– Нажимать…
– Нам бы что-нибудь попроще… – заколебался Бен-Сурен. – Стреляющее, типа «кольта».
– Возьмём с собой! – не согласился с ним Дамир. – Если меч так запросто режет металл, он и стенку Опухоли прорубит. И вообще полезная вещь.
Терехов сунул ему «меч».
Где-то в глубинах сооружения зародился глухой шум.
Космолётчики замерли, прислушиваясь.
– Возвращаемся! – объявил командир отряда. – Запускаем «лодку» и рысью к катерам!
– Мы же хотели поискать Джона…
– Поищем.
– А оружие? – жалобно проныл Артур. – Мне «кольт» тоже бы не помешал.
– Берите по «револьверу», некогда изучать остальные контейнеры. Бегом за мной!
Вооружились «кольтами», и группа поспешила назад в транспортный терминал, готовясь встретиться с прорвавшимися в Опухоль наноботами. Однако в зале с летающей и ползающей техникой их ждал сюрприз.
Из-за корпуса ожидавшего распоряжений перепрограммированного «слона» вдруг вышел навстречу человек в стандартном «кокосе», держа в обеих руках по «револьверу».
– Джонни?! – недоверчиво проговорил Рушевский.
Человек не ответил, поднимая «кольты».
– Эй, Джо, это мы! – воскликнул Свирский, направляясь к нему с распростёртыми объятиями. – А мы думали, ты погиб! Ищем везде!
– Стой! – прошептал Дамир, заметив движение Булковски. – Назад!
Дальнейшие события развернулись в течение двух-трёх секунд.
Первым выстрелил более опытный Терехов, также почуявший угрозу в действиях Джона. Стрелял он гравитационной «пулей», попал в плечо физика экспедиции, отчего тело космолётчика развернуло спиной к товарищам и отбросило к нижним конечностям «слона». Но он всё-таки успел выстрелить, и с чудовищно гулким хлопком в шеренге стоящих машин базы образовался мгновенно расширившийся пузырь пустоты диаметром почти двадцать метров в самой широкой части!
Формой этот пузырь напоминал громадную каплю с острым концом, которым он упирался в дуло «кольта». Пузырь так и остался каплевидным объёмом, вырезанным в материале потолка и пола, внутри которого исчезли все конструкции ангара и стоявшие на полу машины.
Краем сферы зацепило «слона», стесав его бок, и Свирского, не успевшего ни увернуться, ни понять, что произошло. От него осталась только спина скафандра с плоским кейсом наспинного комплекса жизнеобеспечения. Остальное исчезло так же, как и материальные предметы терминала. К счастью, «лодка», на которой космолётчики пытались выбраться из Опухоли, уцелела.
Сила, растворившая внутри пузыря все объекты, никоим образом не затронула землян, стоявших всего в паре метров от края образовавшейся сферической полости, и не отбросила их к стене ангара, потому что не являлась ударной волной от взрыва. Взрыва никакого и не было, а что было на самом деле, не понял никто. Однако выяснять принцип действия «кольта» было некогда. Джон Булковски, продолжая действовать как робот, восстановил равновесие, повернулся к товарищам… и Терехов разрядил в него неймс.
Луч нейтрализатора молекулярных связей снёс физику голову, турель с «универсалом» и плечи по грудь. Выстрелить второй раз Джон не успел.
Оставшаяся незатронутой лучом неймса часть туловища космолётчика со стуком упала на пол, и в ангаре стало совсем тихо.
– Как же это… – растерянно проговорил Артур. – Сразу двое…
Рушевский, сбросив оцепенение, подбежал к Свирскому, вернее, к тому, что от него осталось.
– Ахмет!
Дамир повернулся к Терехову.
Бен-Сурен бросил на пол «револьвер», и Дамир понял, что командир группы готов был в случае необходимости разрядить в Булковски и оружие пушистиков. Впрочем, винить профессионала Службы безопасности в случившемся было нельзя. По сути, он спас остальных членов группы от неминуемой гибели.
Дамир повернулся к пушистику, сгорбившемуся на спине робота. Что чувствовал обитатель Опухоли, было непонятно, хотя вряд ли он думал о людях позитивно.
– Что с ним произошло?! – пробормотал потрясённый Артур. – Он что, с ума сошёл?!
– Его запрограммировали.
– Запрограммировали?!
– А ты не понял? Вот чем по-настоящему страшны наноботы: они способны дистанционно управлять нами!
– Гады!
– Не то слово, – угрюмо проворчал Дамир, не зная, как выразить соболезнование товарищам по поводу гибели членов экипажа и экспедиции.
Шум, который они слышали всё это время, несмотря на военные действия, приблизился.
– Кажется, к нам кто-то спешит, – очнулся от горьких раздумий Артур.
Терехов, оглядывающий дыру в полу, пробившую толстые перекрытия (полтора метра ферм и плит), вернулся к пушистику, повторил вопрос:
– Что за шум?
Встрепенувшийся пленник заволновался.
– Шестой уровень… вместилище боевых роботов… – начал переводить лингвер. – Гвардия иерархов…
– Что за гвардия?
– Личная охрана ВИП… искусственный интеллект… прообраз микриков… его можно активировать…
– Час от часу не легче! Их можно остановить? Отключить? Что собой представляет этот интеллект? Почему вы назвали его прообразом микриков?
– Первые разработанные микророботы… началось их развитие… направленная эволюция… гибкие наносистемы… каждый иерарх базы имел такую систему… в качестве защитного контура и блока бытового обслуживания…
– В таком случае эти роботы играют ту же роль, что и наши «терминаторы», – сказал Рушевский.
– Их можно деактивировать с центрального пульта?
– Остановить… невозможность, – ответил лингвер. – Активация… нейтрализация угроз… автономность…
– Чёрт бы подрал ваших конструкторов! – сказал Артур. – Получается, что ни остановить, ни ликвидировать роботов нельзя, так? Тогда нам крышка, если они нападут скопом!
– «Лодка»! – ожил Терехов. – Юра, запускай! Дар – к люку! Полезут защитники иерархов – огонь на поражение!
– Из них? – Дамир взвесил в руке «кольт».
– Пока не кончатся свои боеприпасы, стрелять только из «универсалов». «Кольт» – на крайний случай!
Бросились кто куда: Рушевский с пушистиком – в «лодку», Дамир со своим «терминатором» – ко входному люку.
Шум, доносившийся из глубин Опухоли, начал постепенно нарастать. Через несколько минут он достиг апогея, напоминая топот бегущих по керамическим плитам каких-то мелких подкованных зверей.
– Бен! – позвал Дамир, потея.
– Беги сюда! – ответил Терехов. – Отступаем!
Дамир попятился, не спуская глаз с рубчатой пластины люка, потом метнулся к «лодке».
