Рушевский уже спускался на пол ангара, поддерживая пушистика, еле передвигающего ноги, под локоть.
– Ну что?!
– Готово, – сказал навигатор.
«Лодка» за спинами людей закрыла люк и взлетела к потолку, в котором начали раздвигаться створки диафрагмы выпускной аппарели.
– Веди к катерам! – приказал Терехов пушистику. – Кратчайшим путём!
Отступили к центру ангара, обойдя вдоль стены дыру в полу, проделанную «кольтом».
Пушистик открыл незаметную дверь, прячущуюся в нише между двумя рёбрами.
Шум в конце зала выкатился потоком дробного топота, космолётчики оглянулись и увидели ВИП-армию иерархов Опухоли, призванную охранять их и обслуживать.
– Индюки?! – охнул Артур.
– Страусы… – отозвался Рушевский.
Конечно, это были не индюки и не страусы, хотя очертаниями эти механизмы и напоминали земных нелетающих птиц. У них было по две лапы, намёки на крылышки с боков и узкая хищная голова на длинной шее, клюв которой больше походил на лезвие «меча», обнаруженного землянами в арсенале Опухоли. Но вместо перьев «микростраусы» (сантиметров двадцать в высоту) были покрыты сверкающей металлом чешуёй, и ноги у них были не птичьи, а скорее лошадиные.
– Ну и красавцы! – прокомментировал Рушевский.
Вслед за «микростраусами» в ангар влетела струя наноботов в форме змеи, обвившая всё стадо роботов. Не было сомнений, что именно они и управляли ВИП-защитниками пушистиков.
Клюв в форме лезвия «меча» первого выбежавшего робота вытянулся в направлении на машину, похожую на танк без пушки, за которой прятались земляне.
Дамир хотел было предупредить спутников об опасности, угадав сходство между лезвием-клювом «микрострауса» и «мечом», но не успел.
Лезвие выстрелило, удлиняясь на два десятка метров, превращаясь в полосу прозрачного пламени, и пробило корпус «танка» насквозь.
Удар, треск, визг, шипенье!
«Танк» развалился на две части.
– Бегом! – выдохнул Терехов.
Замершие на мгновение космолётчики нырнули в люк…
Глава 19. На дне
Боярский первым заговорил о показавшихся ему подозрительными несоответствиях в поведении членов экспедиции и экипажа на борту «Великолепного».
Дарислав уже принял решение нанести визит на корабль и обсудить с его капитаном и начальником исследовательской группы Шустовым план действий по налаживанию контакта с цивилизацией Пушистой, но ему тоже показалось странным приглашение Шустова, когда планы можно было утрясти и в формате видеоконференции, поэтому слова Боярского ещё больше укрепили Волкова в необходимости анализа происходящего.
– Обратите внимание, Дарислав, – сказал Ипатий Михайлович тоном тактичного экзаменатора, подсказывающего ученику его ошибку. – Почему Шустов начал обращаться к вам, назвав господином? И что означают его слова: «не отправлять же вас обратно»? Полномочия руководителя экспедиции не распространяются на командование нашим фрегатом. Вы его хорошо знаете?
– Не очень, – признался Дарислав. – Но с ним работал капитан Бугров, и особых замечаний это сотрудничество не вызывало.
– Виталий Семёнович?
Бугров ответил после паузы, находясь в посту управления фрегатом. Дарислав в этот момент вместе с Голубевым и Савкиным готовили «голем» к вылету, будучи в транспортном терминале «Дерзкого». Боярский же сидел в своей каюте. Но интерком позволял им общаться так, будто все они находились рядом.
– Нормальный мужик, – сказал Бугров. – Вежливый, уважительный, знающий.
– Вам не кажется, что он изменился?
Бугров выдержал ещё одну паузу.
– Я никогда не слышал, чтобы он шутил. И ещё один момент: с какого бодуна он вдруг проговорил «слава аллаху», когда вы просили его дать характеристику ситуации?
– Да? – удивился Дарислав. – Не помню.
– Я тоже слышал, – подтвердил Голубев. – Думал, он просто шутит.
– Что это за выкрутасы, позвольте спросить?
– Значит, мне не показалось, что товарищ Шустов, – Боярский издал смешок, – стал вдруг господином и ведёт себя психологически неоправданно.
– Согласна, – поддержала главу исследовательской группы Диана, также находившаяся в своей каюте. – Кроме того, мне совершенно непонятна реакция Шустова на положение парней, посланных к Опухоли. Уж слишком он спокоен. А ситуация тем временем на самом-то деле не стандартная. Экспедиция была послана к Пушистой после крика о помощи её обитателей. И что мы видим? Полное отсутствие тревоги! Тогда кто посылал сигнал о помощи? И почему Шустов не сказал ни слова, каким чудом ему удалось так быстро разобраться в обстановке и даже установить предварительный контакт?
– О-о! – произнёс Боярский с уважением. – Вот вам мнение специалиста. Высший балл!
– Не преувеличивайте, Ипатий Михайлович, – рассмеялась Диана. – Вы намного опытней меня.
– Да, но ваше мнение намного ценнее моего, ибо женщины замечают проблемы там, где теряются мужчины.
Интерком разнёс по всем отсекам фрегата смешки членов экипажа. Не отреагировал на речь Боярского только капитан Бугров.
– Что предлагаете, Ипатий Михайлович? – спросил он.
– Я бы повременил с визитом на «Великолепный». Прежде чем объединяться с командой Шустова, несмотря на всё уважение, хорошо бы провести разведку и выяснить, что на самом деле происходит на Пушистой.
– Конкретно?
– На дне океана, по словам Шустова, находится поисковая группа. Что она там делает – неизвестно, так как логики в действиях экспедиции я не вижу. Зачем посылать в океан спецгруппу, если господин Шустов утверждает, что туча, висящая рядом с их кораблём, есть ретранслятор, а башня из наноботов на берегу океана – центр управления? Вот я и предлагаю отправить на дно океана…
– К Опухоли, – вставил слово Альберт Полонски.
– …на дно океана разведбот.
– Беспилотник?
– Нет, беспилотник не решит всех задач, нужны спецы.
– Я пойду! – радостно воскликнул Полонски.
– Идти вообще-то придётся мне.
– Минуту, – сказал Дарислав, обдумывающий предложение учёного. – Пойдут те, кому положено. Спецгруппа – трое, плюс ксенолог и ксенопсихолог.
– Надеюсь, мне вы доверяете? – учтиво спросил Боярский.
– Вопрос излишен. Пойдёте вы и…
– Я! – неожиданно вмешалась в разговоры мужчин Диана.
– Но это… опасно, – укоризненно проговорил Боярский.
– Вот только не надо нарушать гендерное равенство! – фыркнула Диана. – Я подготовлена не хуже вас.
– И Диана, – закончил Дарислав.
