– Как будем открывать люк? – спросил Голубев.
– Если не откроется автоматически – взорвём!
Пятеро космолётчиков вместе со своими робозащитниками поспешили к тамбуру «голема».
О разыгравшейся в глубинах древней базы драме никто из них не догадывался, но даже если бы они и знали, не повернули бы обратно.
Глава 20. Многовекторная схватка
Шустов начал проявлять нетерпение спустя сорок минут после старта «голема» с группой Волкова на борту.
Сначала он осведомился, долго ли ещё будет мешать контакту строптивый беспилотник «Дерзкого», по-прежнему маневрирующий вблизи связки «Великолепный» – «воздушный шар».
Бугров ответил:
– Потерпите немного, мы выполняем инструкцию.
Ещё через пять минут Шустов снова связался с фрегатом:
– Нам сообщили, что главный иерарх Пушистой готов к общению. Прошу вас подойти ближе, и было бы лучше, если бы командир вашей миссии всё-таки прибыл к нам в подтверждение добрых намерений земных представителей в отношении цивилизации Пушистой.
– Мы обсуждаем этот вопрос, – ответил Бугров.
– Не понимаю вашей щепетильности, капитан, – высокомерно проговорил Шустов. – Такое впечатление, будто вы что-то скрываете от меня. Коль вы уж здесь, давайте вместе работать на благо нашей цивилизации.
Бугров, знавший учёного давно, ещё по первым полётам к экзотическим объектам Галактики, в том числе к Сфере Дайсона, оценивающе всмотрелся в ставшее брезгливым лицо Игоря Ильича со сдвинутыми бровями. В таком раздражении он ещё не видел начальника экспедиции. Но чтобы не пугать его, он сказал почти торжественно:
– Слава аллаху, мы готовы работать на благо великой человеческой цивилизации.
Шустов пожевал губами, обдумывая ответ, потом решил не продолжать в том же духе.
– Поторопите вашего командира, прошу вас. Контакт может сорваться, и земной Совбез нам этого не простит.
Лицо Шустова растаяло в окне связи.
– Слава аллаху? – с любопытством глянул на Бугрова Полонски. – На благо великой человеческой цивилизации?
Бугров усмехнулся.
– Похоже, Дарислав прав, Шустов не тот, за кого себя выдаёт.
– За кого?
– Узнаем.
– Предлагаю послать к океану «стелс», – сказал сдерживающийся до поры до времени (такой характер) драйвер-прима фрегата Андрей Нарежный. – А то и два. Один последит за поверхностью с небольшой высоты, другой пусть спустится под воду.
– Согласен, прямо к Опухоли! – подхватил Альберт.
– Займитесь.
– Есть, капитан! – дружно ответили молодые люди.
Фрегат десантировал два беспилотника класса «заградитель», способные прятаться под пузырём силового поля. Оба исправно спикировали на Пушистую, начиная передавать информацию.
– Всё-таки не нравится мне эта конструкция, – заметил Альберт, глядя на вырастающую в глубине виома текучую башню на берегу океана, уже достигшую стокилометровой высоты. – Капитан, не взять ли её на прицел одним из наших «Калибров»?
Бугрова тоже давно беспокоило гигантское сооружение наноботов, хрупкое на вид, но насыщенное энергией, как сто космических кораблей, и мысль навигатора пришлась ему по душе.
– Фьори, контроль!
– Беру, капитан! – отозвалась оператор защитно-боевых комплексов.
– Коллеги, не пора ли… – напомнил о себе Шустов раздражённым тоном.
– Начинаем сближение, – перебил его Бугров, одновременно отдавая мысленную команду Эргу.
«Дерзкий» медленно поплыл к паре «Великолепный» – «воздушный шар».
Один из беспилотников нырнул в океан неподалёку от кольца нанопыли и толчеи «пиявок». Его видеосистема передала изображение водных глубин.
– Как их много! – пробормотал Нарежный, имея в виду хвосты нанослизи, извивающиеся в воде.
– Уверен, они готовят какую-то пакость! – сказал Альберт.
Словно расслышав речь навигатора, стокилометровая башня выбросила в космос сгусток пыли длиной в два километра. Сгусток имел форму «пиявки» и с расстояния в полсотни километров казался безобидной козявкой, но его масса приближалась к массе фрегата (о чём доложили датчики гравитационного поля), двигался он наперерез «Дерзкому», и Бугров, почуяв неладное, скомандовал:
– «Калибры» на товсь!
– Принято! – прошелестели ответы членов экипажа и компьютера.
А через минуту неожиданно началось то, к чему экипаж был готов всегда, ожидая атаки, но веря в счастливое «авось не случится».
Впрочем, именно такой атаки не ожидал никто.
Откуда-то из темноты вырвался вдруг клинок призрачного огня и вонзился в корму «Великолепного», одевшуюся в радужный пламенный вихрь!
– Оп-па! – вырвалось у Альберта.
К счастью, исследовательский корабль был защищён полем, судя по интерференционной игре световых волн и плазменной ряби, иначе атака превратила бы его в инвалида, которого мог добить любой катер.
«Великолепный» отбил импульс, начиная двигаться, искать противника, и в этот момент ещё один огненный клинок вонзился в корму «Дерзкого». По характеру вспышки можно было судить, что стреляли из плазмера, но очень мощного, Бугров даже представить не мог, что существуют такие плазменные излучатели, однако анализировать характеристики оружия неизвестного врага было некогда, и он, включив режим «один-на-один» (то же самое сделали все члены экипажа, переходя на сверхбыстрое общение с кванком фрегата, отчего получилось своеобразное взаимодействие в духе «все на одного»), превратился в живую часть интерфейса, имевшую право выносить решения.
«Дерзкий» прыгнул «на струну», унёсшую фрегат на пару километров от прежнего места нахождения. Поэтому второй плазменный всплеск лишь высветил космическую пустоту в этом районе.
Примерно то же самое сделал и «Великолепный», повинуясь воле своего компьютера по имени Твердыня. Он тут же нанёс ответный удар, вычислив прячущегося в «стелс-засаде» противника, однако успеха не добился: противник маневрировал, грамотно используя своё преимущество невидимки.
– Капитан, трек готов! – доложила Фьоретта.
Она имела в виду расчёт манёвра нападающего, сделанный Эргом в качестве прикидки, но Бугров не стал стрелять «в белый свет как в копеечку».
– Стелс! Стохастический шпуг! Ждать и ловить момент!
«Дерзкий» набросил на себя накидку невидимости, исчезая с радаров неведомого противника (во всяком случае, хотелось в это верить) и станцевал «джигу», ожидая развития событий.
Между тем они только разворачивались.
«Великолепный» тоже нырнул в невидимость, но обладатель мощного плазмера неведомо каким ухищрением вычислил его и выстрелил, правда не из плазменного излучателя, а из оружия сродни гигантскому сабвуферу, выдавшему мощнейший звуковой удар! Именно звуковой, несмотря на отсутствие в космосе воздуха! Потому что все обитатели фрегата, члены экипажа, исследователи и бойцы Волкова практически оглохли, услышав чудовищной силы вопль, потрясший не только барабанные перепонки, но и головы, и тела, и защитные костюмы, и сам космолёт!
