— Перед вами, отважные странники, великая личность, заслуживающая особенного почета, — Ювек обеими руками указал на друга. — Кэм, сын законного правителя, великий герой.
Взволнованная старушка едва не упала в ноги Кэму, остолбеневшему от неожиданной выходки Ювека. Подскочив к ней, Кэм поддержал ее под острые локти.
— Меня зовут Пелмила, — старушка тонкими пальцами заправила в пучок растрепавшиеся пряди черных с проседью волос, — Тотил поручил мне возглавить отряд. Каким титулом величать вас, господин?
— У меня нет титула, — молодой воин дружелюбно усмехнулся. — Называйте меня Кэм. Вот мои друзья. Шутника зовут Ювек, а девушку Шадпи. Советую не верить всему, что они вам наговорят обо мне и других воинах.
— Так вы на самом деле воюете?! — воскликнула Пелмила.
— Воюем, — подтвердила Шадпи. — Притом, весьма успешно. Сколько военных заводов мы уничтожили вместе, Кэм?
— Не помню, — Кэм притворился глубоко задумавшимся. — Пройдите сюда, — он подошел к усеянному мелкими грибами холмику. Вам придется осторожно спускаться к цыжсекрам. Мы вывезем вас. В заповеднике Номинобина устроим поселение. Крошка Нив, открой.
Холмик стал медленно приподниматься, не просыпав ни крошки сырого торфяного грунта. Открылся и заблестел укрепленный металлическим сплавом вход в убежище.
— Слава Повелителю Вселенной! — сложив ладони, Пелмила устремила прищуренный взгляд в небо, почти сокрытое густой темной зеленью крон.
— А мы сперва приняли вашего робота за вражеского разведчика, — толстый мужчина выступил вперед. — Я Бюфпек, — забыв представиться сразу, он исправил ошибку, — специалист по ремонту оборудования для переработки овощей. Надеюсь, смогу помочь вам и в ремонте военной техники.
Кэм словно бы не слышал предложения. Не торопился с вербовкой, хотел возложить эту миссию на красноречивого Ювека. Первым спустившись в тоннель, Кэм на всякий неземной случай проверил исправность цыжсекров и вернулся пригласить лесных скитальцев. Глядя со счастливой улыбкой на веселых детей, Кэм попросил взрослых посадить их в один из цыжсекров и присматривать за ними.
Ювек, неожиданно потерявший талант красноречия, объяснялся с Бюфпеком. Шадпи успокаивала прослезившуюся молодую женщину. Привлечь к обустройству поселка Нивию было несправедливо по отношению к ней, и без того замученной бесконечными поручениями. На помощь некстати влюбившейся сестры Кэм и вовсе не рассчитывал, также как и на гордого лесного инженера. Значит, ответственность за размещение скитальцев на новом месте придется ему одному. Урвать бы время на беседу со старцем Мелкенсипом… Увидеть бы его вообще. Нивия как минимум несколько дней не выпустит мудреца из лаборатории, пока не удостоверится в том, что старец хорошо себя чувствует.
Тлин, покружив над головой Кэма, сел на подставленную ладонь.
— Возвращайся на исходную позицию, — приказ Кэма прозвучал как вежливая просьба.
Тлин стал невидимым и взмыл в воздух.
— Спускайтесь в тоннель, — Кэм громко скомандовал и, подбежав к ступившей на тонкую лесенку Пелмиле, придержал старушку за руку. — Я вам помогу.
— Сама спущусь, не надо помощи. Представьте, юноша, я лазала по кольцам лахлетии. Я еще не настолько слаба, как вы считаете. В лесу заново набралась сил, — проворчала Пелмила.
— Я помогу вам спуститься, — возразил Кэм.
— Вы лучше с ним не спорьте, — прокричала сверху Шадпи.
— С молодежью нельзя не спорить, — согласилась Пелмила, — Молодежь пошла упрямая.
Видит и слышит только себя. Впрочем, и мы, старики, не лучше. Много лет ждали войны с нелианцами. И вот дождались. Почему никто не рад? Зачем тогда ждали, если теперь не радуются?
Ювек крикнул сверху возражение, но Кэм не разобрал его слов. Несмотря на солидный возраст, Пелмила преодолевала вприпрыжку прутик за прутиком тонкой лесенки, он едва успевал за ней.
* * *
Растрепанные холодным ветром деревья в заповедном лесу Номинобина озарил ярко-красным сиянием закат.
Лесные жители остановились им полюбоваться. Воины их привезли на место нового поселения — еще не обустроенного, но с расчищенной от сухих веток и лиан площадкой, защищенной сверху от сенсоров лангебютенов слабым силовым полем. Над головами новоселов покачивались тесное сплетенные кудрявые ветви бекимусов и поворачивались за уходящим светом на подвижных черешках листья дюветеда, негромко шурша и поскрипывая на ветру.
Нивия, без помощи которой обойтись не удалось, стояла у молодого деревца в киберброне и шлеме. Темное стекло скрывало приглушенный свет ее глаз, маскировала бледную кожу. Проходившие мимо лесные жители несли в руках или перекинутыми через плечо выданные им термокостюмы. На темных лицах запечатлелась тревога. Никто ни о чем не расспрашивал девушку в доспехах. Напрасно она приготовилась отвечать на множество вопросов.
Как вдруг ее грубо дернула за руку молодая женщина. Нивия чуть не оскалилась инстинктивно.
— Подержи мою дочь, пока я надену сапоги, — недовольная женщина сунула Нивии слабо пискнувший сверток из засаленного листа дюветеда и, придерживаясь за низкую ветку бекимуса, принялась разматывать сухую лиану, которой к ее ступне был привязан кусок коры.
Нивия осторожно держала младенца. Девочка, всхлипнув, посмотрела на нее темными мутными глазами, будто затянутыми пленкой. Нивия дрогнула. Нечто болезненное, в то же время приятно согревающее зашевелилось в ее теле. Девушка улыбнулась малышке и крепче вцепилась в сверток, побоявшись, что внутреннее оцепенение подберется к рукам, и она выронит ребенка. Девочка снова пискнула, рассматривая ее. Этот звук, судя по блеску, появившемуся в мутных глазах, означал, что малышка счастлива.
— Как ты ее держишь! Ужас! — вырвав из рук Нивии свою дочь, женщина рассерженно посмотрела на нее и грубовато бросила. — У тебя, что, нет детей?!
— Нет, — призналась Нивия, смутившись.
— Счастливая, — встряхивая грязными косами, пробурчала молодая мать. — А я вот в лесу родила, мужа убили роботы, и не знаю, как жить теперь с этой обузой.
Мать встряхнула свиток так сильно, что малышка едва не выскользнула из перевязанного плетью лианы листа дюветеда, и зашагала дальше в своей обуви из коры, устроив дочь на руках.
Нивия обессилено прислонилась к стволу дереву.
“Неважно где она родила эту милую кроху. Велянка не понимает, какое чудо — появление на свет живого существа. Как, должно быть, приятно ощущать, что внутри тебя развивается новая жизнь. Жаль, что этого счастья никогда не испытать мне. Веле не нужно существо с третью нелианских генов”.
Нивия прижалась к дереву, отвернувшись от потока переселенцев.
— Возвращайся в бункер. Мы сами дальше справимся, — предложил подошедший Кэм.
— Я скоро вернусь, — пообещала Нивия.
— Не возвращайся. Отдохни. Я побуду на дежурстве. Ты, кстати, не видела Виалу?
