Нивия спокойно восприняла возвращение Латлина, в тот момент она внимательно наблюдала за марсианским боевым кораблем.
“Мария Громова”, загрузив на борт партию новых роботов и лангебютенов с одно из двух уцелевших пока военных заводов, перелетела на другое полушарие планеты и зависла над пожелтевшим от засухи лесом, раскинувшимся на склоне горы.
* * *
Эйнар
В отличие от залитого пепельными дождями Номинобина, в районе Бездонной горы долго не выпадали осадки.
Палящая жара несколько стихала с наступлением ночи, а на заре возобновлялась с прежним неистовством, иссушая последние струйки воды в обмелевших руслах рек и озер.
Оставив марсианский корабль в долине покрытой сухой травой, почти лишившимися листвы кустарниками и редкими скрюченными деревцами, Эйнар отправился в чащу леса по узкой заросшей тропинке.
Прежде по ней в долину часто спускались мудрецы. Лесные отшельники приходили собирать ягоды, травы и коренья. Тропинка до красно-коричневой глинистой почвы была протоптана подошвами их сандалий. К прибытию нелианца не сохранилось ни запаха, ни отпечатков следов. Несмотря на отсутствие дождей, трава быстро покрыла тропинку зеленым ковром, который в период засухи стал бледно-желтым.
Энергетический поиск не выявил присутствия крупных живых объектов поблизости. Эйнар пробрался сквозь заросли колючего кустика в уютную тень гигантских раскидистых и тесно переплетенных друг с другом крон хвойных деревьев амдоборов, чьи стволы в высоту превышали стоэтажное здание, а в ширину превосходили самый большой зал дворца правителя, предназначенный для танцев.
Пройдя еще немного, молодой нелианец оказался в роще священных бекимусов. Он остановился, поднял взгляд. Тонкие светлые лучики проскальзывали сквозь завесу из полусухих листьев, покрытых защитными чешуйками, и высохших плодов. Некоторые отяжелевшие плодоносные ветви свисали до густой травы, но не сбрасывали груза. Это были деревья редкого сорта, выведенного несколько веков назад одним из мудрецов, тогда он сам посадил их вдоль дороги, ведущей к подножию горы.
Осматриваясь, Эйнар узнавал все больше культурных насаждений. Он находился в саду, который со временем слился с дикой рощей. В тени лесного полога среди изогнутых, покрытых рыжими лишайниками корней, тянулась к свету еще живая, не высохшая растительность. Столбами возвышались гигантские хвощи с мягкими зелеными иглами, нанизанными на толстые полосатые стебли. Пестрое травянистое растение птодм заботливо прикрывало изгибы потрескавшихся корней широкими овальными листьями. Его серебристые опахала, приподнятые на тонких черешках, колыхались на ветру. Под ними виднелись кисти розовых стручков на маленьких колючих кустах, посаженных ровными рядками. Соседние кусты смотрелись красными, а не темно-зелеными из-за удивительного изобилия сочных ягод. Почва между крупными растениями была щедро устлана маленькими злаками с причудливыми соцветиями, похожими на свернутые пружинки; из их зеленого ковра выглядывали белые пирамидки грибов.
Мудрецы покинули эти места прежде созревания богатого урожая. Длинный нос Эйнара ловил ветерок, приносящий частички запахов дикого леса, не следов пребывания старцев.
Громкий треск ломающихся веток и шуршание сухих злаков раздражали острый слух нелианца. В отличие от прирожденного охотника, боевые машины не умели соблюдать тишину.
— Я пойду один, возвращайтесь на корабль, — шепотом приказал Эйнар, когда на тропинку вышел Ю Сто в сопровождении пары боевых роботов.
— Мы последуем за вами, и будем охранять вас, — пробасил Ю Сто.
Поднятый роботами шум спугнул рои мелких насекомых, закружившихся над головой Эйнара. Маленьких кровопийц привлекло тепло тела нелианца. Они пикировали, словно миниатюрные лангебютены, но только собирались вонзить острые хоботки в незащищенную кожу, как тут же в них ударял разряд тока, посланный ремасом, и они падали замертво, высохшие как трава.
— Я не нуждаюсь в охране.
— Но мы обязаны защищать вас, господин. Обеспечение вашей безопасности — одно из наших предназначений.
— Вы также обязаны подчиняться моим приказам. Вернитесь на “Марию Громову”, — Эйнар чуть не сорвался на крик.
Он инстинктивно показал роботам острые зубы. Конечно, ему и в голову не могло прийти желание грызть металлические части их тел, но его жест произвел должное впечатление на Ю Сто. Командир боевых машин согласился вернуться на корабль вместе со своими воинами.
— Я буду периодически связываться с вами, господин, — уныло проскрипел Ю Сто, разрезая тонким лезвием колючие ветки, преграждающие обратный путь.
— Не надо. Я вызову, если мне понадобится ваше содействие, — Эйнар удовлетворенно вскинул голову, стряхнув запутавшихся в волосах сушеных маленьких кровопийц. В гору по тропе мудрецов он отправился в одиночестве и тишине.
Впрочем, тишина была относительной. Жужжание, свист, скрипение, издаваемые насекомыми, и шорох листьев при дуновении теплого ветерка сопровождали нелианца на пути. Порой к этим звукам присоединялись шлепки глины, выбрасываемой из норы дапатитией, или шажки ящериц, но встречавшиеся живые объекты были слишком малы, чтобы обращать на них внимание.
Эйнар осознал ничтожность своих шансов (да и шансов роботов тоже), найти на огромной планете единственного великого мудреца, о котором известно лишь то, что сведений о нем нет в базе данных и что его руки покрыты татуировками с изображением листьев дерева бекимус. Татуировки эти выжжены особым клеймом с применением специальных красителей, рецепт приготовления которых известен лишь самому великому мудрецу.
Эйнара обнадеживало знание о том, что в пещерном храме положено храниться и клейму, и раствору красителей, так что если сбежавшие мудрецы не забрали их с собой, то великим мудрецом он сможет сделать любого велянского старика, чтобы затем под энергетическим воздействием заставить его произнести благословение правителя при большом собрании народа в прямой трансляции по всей планете Вела.
Остановившись у величественного амдобора, Эйнар процарапал когтем глубокую бороздку на чешуйчатой коре. Из ранки закапала оранжевая тягучая смола. Из ранки закапала оранжевая тягучая смола. Амдобор воинственно поднял крупные чешуйки, каждая из которых была раза в три больше ладони нелианца, на их острых кончиках ощетинились загнутые вверх шипы. Эйнар поднес к носу залитый смолой палец и понюхал. Нити ремаса промелькнули по его руке синеватыми бликами, удаляя нежелательное вещество.
Довольный Эйнар со скрежетом провел когтями по шипам древесной чешуи и снова бесшумно пошел по тропинке в сторону, откуда ветер доносил все более отчетливый неприятный, но долгожданный аромат благовоний на основе масла, полученного из семян бекимуса.
ГЛАВА 35. Страхи и сомнения
Вооруженные воины столпились у информационного экрана в коридоре бункера. Некоторым из них приходилось вытягивать шеи, чтобы заглянуть через плечо впереди стоящего и увидеть изображение на экране. За прошедшее время численность армии Сопротивления многократно увеличилась.
