Он прошел по мосту, сделав на ходу вывод, что если бы не идеальное сцепление с поверхностью, подошва его сапог соскользнула бы с бревна и ему пришлось бы невольно искупаться в мутной речке, несущей течением комья сажи и масляные пятна топлива. Тяжелые роботы полуползком двинулись за ним по скрипучему мосту, цепляясь конечностями за скользкие бревна и скрипом подбадривая друг друга.
Ступив на берег, Эйнар осмотрел простирающиеся перед ним заросли травянистого растения дюветеда. Пятнистые сине-зеленые листья поднимались на крепких черешках выше его роста. Влажный плодородный грунт покрывали примятые метелки черных хвощей со светлыми ворсинками. Нелианец присел, склонился к мягкому ковру. Опустившись на четвереньки, он припал к траве носом и почти ползком углубился в чащу, иногда приподнимаясь и оглядываясь на ползущего следом Ю Сто.
Свежих запахов обнаружилось много. Под покровом гигантских листьев располагалось брошенное поселение. У корней амдоборов лежали помятые листья дюветедов, служившие постелью для велян, и осколки посуды из скорлупы пгевовых орехов.
Здесь побывало не меньше пятидесяти велян разных возрастов, но это были не повстанцы. Ночью они покинули ночью берег реки, уходя вглубь леса. Их страх запечатлелся в каплях пота, упавших на траву. Среди них были маленькие дети и кормящая мать — Эйнар обнаружил на метелке хвоща сухую каплю белой органической жидкости. Были и старики, подходящие на роль мудрецов.
Эйнар знал о переселении велян из разрушенных городов в леса. Прежде лесные жители не оказывали сопротивления железному войску. Уничтожение лангебютена не должно было остаться безнаказанным, но жалобы подруги на едкий дым не позволяли нелианцу спалить лес.
Поднявшись, Эйнар повернулся к Ю Сто и сообщил сделанные выводы:
— Не повстанцы. Другая категория велян. Но их также нужно найти и уничтожить. Всех, кроме стариков.
Эйнар продолжил выслеживать лесных беглецов. Скоро он наткнулся на разобранный остов сбитого лангебютена и приказал Ю Сто осмотреть находку, а сам, привлеченный сильным запахом, подошел к лежащему в густой траве поврежденному оружию, сделанному из частей изжела и шежлина, присел, поднял его, обнюхал и, заметив темно-синее пятно, слизнул с металла застывшую кровь.
Первоочередная цель определилась. Молодой велянин, сильный и здоровый. Достойный противник. Он сбил боевую машины. Рана была неглубокой, не опасной для жизни. Лазерный луч скользнул по касательной, задев руку, и пронзил самодельное оружие, которое держал велянин. Рана сильно кровоточила и причиняла ощутимую боль, но велянин не поддался панике. Петляющий кровавый след привел нелианца к сплетенным высокой стеной зарослям лахлетии, обвившей древесную и травянистую растительность тесными кольцами с растопыренными шипами. Чтобы преодолеть колючую чащу, надо было, плотно прижавшись к травяному ковру, ползти на животе, и то с риском серьезно пораниться об острые шипы. Неведомый воин, собрав перепуганных лесных жителей в организованный отряд, повел их в опасные дебри. Равномерно распределившись вдоль колючей “стены”, веляне отправились туда ползком. Эйнар, уверенный, что вход в пещеру мудрецов находится в тех зарослях, не захотел последовать за ними. Не подобает верховному правителю лазать по грязи. Для таких целей предназначено его войско.
— Ю Сто, подойди, — окликнул он командира боевых роботов, увлеченно исследовавшего сбитый лангебютен. — Есть новая информация.
— У меня тоже есть для вас информация, — робот, словно огромное насекомое, протискивался в узкий промежуток между одревесневшими лианами, с треском ломая их колючки. — Из лаггебютена забрали топливные кристаллы, сняли малые бронированные пластины. Эти “не повстанцы” умеют сражаться. Мы нашли хорошо организованное войско.
— Нет, не войско, — возразил Эйнар, повертев в руках гибридное сломанное оружие, — и лишь немногие из них способны воевать. Но их лидер смел и умен. Он обладает широкими познаниями в области военной техники. Лангебютена сбил он. Передай отряду, сначала нужно убить раненого в руку парня, а затем всех остальных, независимо от стадии развития, — захватчик снова присел и понюхал следы, оставленные детьми. Он узнал их запахи. Рамтен и Симни. — Обосновавшиеся в лесу веляне пришли забрать остальных выживших из Обилеротина, — он встал, положил руку на колючку лахлетии и продолжил. — Лангебютен уловили сигналы их связи и атаковал. Беглецы скрылись в пещере. Вход в нее находится в зарослях. Видишь след? — он указал на пятна крови в траве.
— Да, — покорно кивнул Ю Сто.
— Пусть роботы идут по следу, расчищая заросли, а ты возвращайся к “Марии”. Не поднимайся на борт. Жди меня. Направь разведчиков на поиск тоннеля, а лангебютены пусть осмотрят сверху лес.
— Будет выполнено, господин.
Ю Сто очень проворно для его внушительной конструкции юркнул в мягкий шатер дюветедовых листьев и скрылся за ними. Эйнар задумчиво глянул вверх на заслонившие лучи Идпинотена пестрые листья с тонкими разветвленными прожилками, кажущиеся от света прозрачными, снял руку с гладкой и прочной, как отполированный металл, колючки и направился к объекту. Дрон-шпион определил живое существо как раненого старика, оказавшегося неспособным преодолеть трудный путь и потому оставленного лесными жителями умирать на берегу реки.
Следуя вдоль изрытого насекомыми песчаного берега, Эйнар почувствовал, что объект быстро слабеет и прибавил шагу. Сокращая путь, он свернул от излучины реки, преодолел рощицу молодых бекимусов и вышел на маленькую полянку.
Берег Зизлена был здесь ровным склоном, опутанным побегами ползучих темных кустиков и плавно опускавшимся от леса к воде, чтобы у самой воды круто оборваться часто осыпающейся песчаной стеной. Последняя осыпь оставила широкую трещину на краю обрыва.
У начала трещины лежал на спине, прикрывая зияющую на груди рану мятым куском синей коры искомый объект — седой старик с длинной бородкой и спутанными волнистыми волосами. Ремни, натянутые поверх его рваной потрепанной одежды, соединялись грубыми толстыми узлами, тело и руки исполосовали глубокими царапинами колючки лахлетии. Эйнар присел около старика, размотал ремни, стягивающие тонкие жилистые руки. Ритуальных символов не увидел.
“Не мудрец”, — разочарование, постигшее Эйнара, усилило его злобу. Он встал, схватил старика за шею и приподнял, приблизив скорченное от боли лицо к своему оскалу. Объект надежно заблокировал сознание, но Эйнар представлял, насколько трудно ему удерживать защиту памяти. Яд чдепем, раствор которого вслед за лучом лазера прожег грудь старика, успел распространиться в крови. Старик умирал, но боролся из последних сил за сохранность тайны. Его импульсы были равномерными, всплески эмоций не пробивались сквозь них.
— Где парень, раненный в руку, и все остальные?! — выкрикнул Эйнар, встряхивая закатывающего глаза старика, чтобы тот не потерял сознание. — Куда ведет пещера мудрецов?
Нелианец не рассчитывал получить ответ, но смутно надеялся, что сквозь блокировку просочится визуальный образ из памяти пойманной жертвы.
Скрытые морщинистыми складками кожи темные глаза старика, почти остекленевшие, ожили и прояснились. Велянин поднял их и посмотрел на светящиеся из затянувшего мир тумана сине-зеленые огни. Туман рассеялся. Высоко над головой захватчика раскинулось безоблачным куполом голубое небо.
