— Нет смысла нам прыгать по кочкам колючей травы. Следов благодаря тебе мы и так оставляем достаточно, — чернобородый мужчина с темным от грязи лицом выхватил из руки Тотила окровавленную прежнюю повязку и затряс ею перед его носом. — Тебе известно, ученый наш деятель, на каком расстоянии нелианец чувствует кровь?
— Слышал, что на расстоянии пяти пдожов, — последовал скупой отклик.
— Надо было оставить тебя с Мелкенсипом!
Чернобородый свирепо глянул в спокойные темно-синие глаза Тотила.
— Прекрати нападать на него, Зфитен, — дернула его за руку возмущенная Пелмила. Она встала между ним и Тотилом, забрала себе повязку, которую тут же свернула и положила в сплетенную из лиан сумку, висевшую на ее плече. — У тебя самого нога ободрана лахлетией.
— Мои раны давно высохли, — проворчал чернобородый и ушел в гущу толпы.
Тотил вытер рукой пот со лба. Становилось жарко.
Он отцепил от пояса маленькое черное устройство, включил, ознакомился с высветившимся на красном экране сообщением и сказал во всеуслышание, удивленно вскинув брови:
— Мелкенсип жив! Он находится вниз по течению Зизлена, недалеко отсюда. Я отправлюсь туда. Обойду кругом Ползучую Топь и выйду к реке.
— Не ходи. Возможна ловушка, — предостерегла Пелмила.
— Нет. Мне надо бежать туда, пусть это и ловушка. Я не оставлю Мелкенсипа! Идите к ручью, не останавливайтесь. Если я выживу, то догоню вас. Веди их, Пелмила.
Тотил передал старушке лазерное оружие, оставив при себе только нож, и, не попрощавшись, нырнул в заросли.
— Тотил, не уходи! — Симни бросилась ему вслед, но Пелмила удержала ее за плечи.
— То-ти, — плаксиво произнес Рамтен, сидящий на волосатой руке Бюфпека, и протянул маленькие ручки с растопыренными пальцами к кудрявым ветвям.
— Пошли, — сказал Бюфпек, грузно разворачиваясь.
— Пойдем, — прибавил к его словам Зфитен, — У нас немного времени. Пока нелианец будет занят добычей, мы доберемся до ручья.
Бюфпек со злобой и отвращением взглянул на него, но говорить ничего не стал, а, прихрамывая, побрел за Пелмилой.
Лесные скитальцы тронулись в путь.
* * *
Виала
Цыжсекр “Гроза” всплыл на поверхность воды и прикрепился к берегу тросом с острым крюком. Виала вылезла из кабины на крышу. Гибкий трос в ее трясущихся от страха руках извивался как детеныш дапатитии.
Старец Мелкенсип, обвязанный за поясницу плетью лианы, приветливо улыбнулся, заметив девушку. Эта улыбка придала ей сил; необходимость помочь мудрецу толкнула прыгнуть в холодную воду. Течение едва не пронесло Виалу мимо старца, она вовремя успела намотать середину троса на руку. Подтянувшись, Виала подплыла к мудрецу и завязала конец троса на его туловище.
Старец попытался что-то произнести, его сухие потрескавшиеся губы приоткрылись. Виала приложила к ним ладонь и отвела, попросив соблюдать тишину.
Кустарник на берегу закачался и зашуршал. Виала в ужасе нырнула под воду, увлекая за собой Мелкенсипа. Кто-то на берегу схватил серую лиану, потянул за нее, подтаскивая их обоих к берегу. Сердце Виалы испуганно затрепетало. Рот приоткрылся, она наглоталась воды и вынырнула. Им не спастись. Нелианцы прекрасно плавают, к тому же, могут дышать под водой. Пена слюны, потекла изо рта, не позволила вырваться крику.
Озираясь, Виала сначала увидела плавающего рядом с ней смеющегося мудреца, потом опасливо глянула на берег реки. В кустах стоял незнакомый молодой мужчина в доспехах из коры амдоборов. Это был точно не враг, хотя в тени кустов его легко было спутать с нелианцем. Они были почти одинакового роста и телосложения, но у этого парня форма лица была шире, разрез глаз круглее и прямее, а длинные волосы, подвязанные грязным шнурком, светлее.
— Ты кто? — удивленно произнес незнакомец, рассматривая девушку и ее цыжсекр.
— Я из движения Сопротивления, — Виала с трудом удерживалась на поверхности воды, сопротивляясь течению, — Слышал о нас? А ты, наверное, лесной житель?
— Я инженер из Обилеротина. Меня зовут Тотил, — отозвался парень, которому не понравилось, что его назвали “лесным жителем”.
— Значит, ты лесной житель, — девушка повеселела. На ее взгляд, Тотил был весьма привлекательным. — Я Виала из Номинобина. Можешь звать меня Ви.
Она решила пока не посвящать нового знакомого в тайну своей семьи.
— Не ожидал встретить в лесной чаще отважную воительницу, — подарил комплимент Тотил.
Виала смутилась. Это она-то отважная воительница?
Тотил присел на корточки и освободил старца Мелкенсипа от пут лианы. Виала, немало удивившись ловкости лесного жителя, заметила повязанный на его руке кусок листа дюветеда, синий от крови.
— Отвези старца в город. Ему нужна помощь, — сухо бросил инженер. — Он встал, поправил лист и отошел от края берега.
— Тебе самому нужна помощь. Ты серьезно ранен, — забеспокоилась Виала, — Летим в наш штаб.
— Я должен вернуться к своим… К другим лесным жителям. Они идут к Тивподовым болотам.
— Болота далеко, а Эйнар тут рядом охотится за тобой. Ты сбил лангебютен?
— Да, я.
— Поздравляю. Ты личный враг нелианца.
— Для него мы все враги.
— Нет, все для него не более чем батарейки для подзарядки энергией. Право стать его врагом надо заслужить подвигами. Ты заслужил.
— Я не боюсь.
— Твоя рана не закрылась. Это опасно не только из-за запаха. Ты потерял много крови. Можешь не дойти до болот и умереть в лесу.
— Ты его не убедишь, Виала, — вмешался старец Мелкенсип. — Тотил — ответственный командир. Не оставит отряд.
— А вы помогите мне убедить его, премудрый, — взмолилась девушка. — Цыжсекру не пролететь к болотам.
— Премудрый! — Тотил удивленно воскликнул, — Мелкенсип, вы… мудрец?
— Все так, — старец мягко улыбнулся сквозь мокрые усы, — Но только нужна ли кому моя мудрость? Все возомнили себя мудрецами. Кому нужны советы?
— Нам, — заверила Виала.
— Нужны ли… Не знаю… Но верю.
Тлин, висевший в небе над рекой, засек сигнал приближающегося дрона-шпиона и передал предупреждение в штаб. Голос Нивии в ухе Виале настойчиво попросил вернуться в тоннель.
— Разведчик близко. Все в кабину, — прошептала забывшая о страхе девушка.
— Я не поплыву, — Тотил упрямо замотал головой.
— Придется, — Виала схватила его за ногу и стянула в воду
Лесной инженер погрузился в реку с шумным всплеском и поплыл к старцу и попросил:
— Быстрее. Помоги мне втащить его в кабину.
Вдвоем они помогли мудрецу влезть в цыжсекр, и сначала Тотил, потом Виала забрались в кабину. Предвкушение встречи с вражеским разведчиком сделало упрямого инженера на удивление кротким.
