Глава 1
12 день 7 месяца (Ордалии) 879 года, деревня Благая Тишь, юго-восток королевства Стордор
Налетел ласковый ветерок, норовя перелистнуть страницу, но Бран придержал ее пальцем, тихо хмыкнув. «Похождения Эл Дожа, полуэльфа и ловкача, спускавшегося в Бездну и совершившего еще сотню иных подвигов», всегда вызывали у него улыбку — отчасти потому, что во многих местах, включая Бездну, Бран побывал лично.
С безоблачного синего неба нещадно палило солнце, но здесь, в беседке в глубине сада, сохранялись тень и прохлада. Слегка шелестели кроны фруктовых деревьев на ветру, доносилось журчание воды, орошавшей сад. Бран перевернул страницу и замер, так как ветерок принес с собой ароматы готовящегося обеда. Кто-то другой, возможно, и не уловил бы оттенков запаха, но высокое Восприятие Брана давало ему преимущество.
Он достал из кармана зачарованные часы гномьей работы, бросил взгляд и поднялся, пробормотав:
— Ого, уже почти полдень, значит пора.
Мелкие камушки, которыми была посыпана дорожка, приятно поскрипывали под ногами, ветерок так и норовил забраться внутрь свободных, широких штанов, приподнять полы рубахи. Бран шагал спокойно, размеренно, зная, что войдет в особняк за минуту до полудня, умоет руки и лицо, пока Милли — его экономка и домохозяйка — будет накрывать на стол. После долгих лет странствий по миру, Бран особенно ценил мягкую постель, комфорт и прием нормальной еды по расписанию.
Даже пять спокойных, безмятежных лет в Благой Тиши не изменили удовольствия от этих вещей.
В лицо ударило ароматами, мускулистые, загорелые руки Милли легко ворочали пышущий жаром чугунок с кашей. Сама она обернулась на секунду, улыбнулась белозубо, Бран улыбнулся в ответ и пошел мыть руки. Милли Уолторп, с ее 50-м уровнем, основной профессией — Крестьянки — и возрастом в 55 лет, конечно, была далеко не юной и далеко не красавицей, так и самому Брану было уже под 70.
Жители Благой Тиши спокойно воспринимали то, что Милли не только ведет хозяйство в особняке Брана, но и иногда согревает ему постель. Во-первых, не только сам Бран был 103-го уровня, превосходя любого из жителей Тиши по уровням вдвое, но и его основная профессия — Торговца — достигла 100-го уровня, то есть опять же недосягаемой для деревенских высоты. Во-вторых, сама Милли негласно заправляла в деревне, попутно являясь матриархом огромного рода Уолторпов, составлявшего четверть жителей Тиши. И в-третьих, ее муж уже пятнадцать лет как отошел во владения Гароса, бога смерти, так что Милли была вдовой, а на их поведение, как известно, общество всегда смотрело сквозь пальцы, в отличие от девиц и замужних.
Обед был, как всегда, простым и сытным — не только потому, что деликатесам тут неоткуда было взяться, но и потому, что Бран, как уже говорилось, за годы путешествий научился ценить такие вещи. Супы, каша, жареное мясо, немного зелени, и под конец пиво домашнего приготовления, алкоголь в котором скорее угадывался, нежели присутствовал на самом деле.
Молчаливая трапеза подходила к концу, когда Бран уловил нечто необычное. Опять же, возможно, кто другой ничего бы и не заметил, но атрибуты Интеллекта и Восприятия Брана были весьма высоки.
— Говори, — сказал он.
С учетом того, что атрибут Воли у Брана также был высок, слова прозвучали практически приказом. Милли все равно сопротивлялась секунду, вначале облизала полные губы, затем ответила.
— Невон пропал, милорд, — и тут же, вглядываясь в Брана, быстро пояснила. — Это один из моих внуков.
Бран не стал притворяться, что знаком с ним, просто жестом пригласил Милли продолжить рассказ. Бран в свое время настолько устал от всех, кому от него что-то было нужно, что специально поселился в самом тихом и скучном уголке королевства, и даже там, поселился на отшибе от Благой Тиши. Ему не хотелось самому возиться с бытовыми проблемами, домом и садом, и так в его жизни появилась Милли, быстро понявшая, что чем меньше слов, тем лучше. Обитатели Тиши, встретив его в лесу, во время регулярных прогулок по окрестностям, кланялись и приветствовали, Бран, как правило, молча кивал в ответ. Дни за днями проходили в тишине, размышлениях, чтении и прогулках, и в лучшем случае Бран произносил несколько слов.
Так что да, он знал, что родни у Милли много, но даже не пытался вникать, кто там кто.
— Как вы у нас поселились — совсем спокойно стало, — быстро заговорила Милли, торопясь объяснить, пока Торговец Бран ее не прервал, — даже монстры повывелись.
Слух, усиленный Восприятием, регулярно доносил до Брана перешептывания по этому поводу за его спиной. Деревенские были правы, он и правда, сразу же после того, как поселился здесь, очистил все окрестности от монстров, оставив только самых слабых, не выше десятого уровня, так как ему было лень гоняться за такой мелочью.
Окрестности Благой Тиши и без того были бедны маной, тут даже ни одного подземелья ни разу не зародилось, а ближайшее было милях в двадцати в городке Амальке. Поэтому средний уровень жителей Тиши колебался от 20 до 30, не говоря уже о низких уровнях их профессий. Тем не менее, деревенские уловили намек, наточили вилы и топоры и сами расправились с мелкими монстрами, вызвав молчаливое одобрение Брана.
— Детишки бегали безопасно повсюду, нет, ну бывало, конечно, что заблудится кто-то, но мой племянник Утил быстро их находил, а тут ни слуху, ни духу, — все быстрее и быстрее говорила Милли.
Пускай она и сохраняла почтительное отношение, но все же жила рядом с Браном, они изредка да общались и делили постель, и теперь она, несомненно, улавливала его раздражение. Слишком много слов, слишком быстро. Наверняка этим же была вызвана и нерешительность Милли ранее, она хотела заговорить о проблеме, но знала, какая последует реакция.
— Мастер Бран, умоляю вас, одолжите нам денег! — поспешила перейти к главному Милли.
Бран посмотрел на нее слегка удивленно. Деньги у него были, и он платил Милли за ведение хозяйства, раз в три месяца. Меньше, чем в столице, но все же невероятно щедро по местным меркам. Удивление же было вызвано тем, что за пять лет Милли ни разу сама не заводила разговора о деньгах.
— Мы пошлем в Амальк, наймем Следопыта, который отыщет Невона! А деньги мы отработаем, всей деревней, я буду бесплатно все делать, прошу вас, Мастер Бран!
Милли согнулась в неловком, умоляющем поклоне, затем опустилась на колени, вытащила из-под платья болтавшийся на шнурке, вырезанный из дерева символ Ордалии, богини жизни, плодородия и лечения и поцеловала его, в знак клятвы.
Бран задумчиво смотрел на нее, и дело было не в том, что он не верил в богов, а его атрибут Веры равнялся 0. Нет, Бран пытался понять, что же царапнуло его в словах Милли, и так как самого себя он не привык обманывать, то быстро понял. Неприятное, полузабытое ощущение предательства товарищей по команде. Воспоминания, от которых он пытался бежать, усыпленные и задвинутые в темный угол, неожиданно проснулись и подняли голову, царапая изнутри в кровь.
