Альф Кассель уже почти пришел в себя, все же он был выше уровнями, а вот Марена все еще смотрела мутным взором, явно плохо соображая, что происходит. Кучер-гвардеец дернул поводья и лошади понесли экипаж вверх, к дворцу. Еще трое, включая лейтенанта, скакали сзади. Дорога сделала поворот, проходя над кладбищем, и Бран отметил, что Нимрод, вместе с повозкой и ящерицами, куда-то скрылся.
— Я не понимаю, — пробормотал Кассель, бросая взгляды по сторонам.
Хорошо быть управляющим у сильнейшей героини, подумал Бран. Несправедливость жизни и произвол власть предержащих проходят мимо, потому что никто не рискует злить героя, способного размазать тебя в крошку, вместе с твоим замком, магами и защитами.
— Простите, а вы кто? — спросил он у Брана.
— Старый друг Укротительницы, которого она попросила присматривать за своей внучкой.
Подействовало, Марена ожгла его злым взглядом, выходя из ступора ментального удара. Она не стала пихаться и пытаться вытолкнуть Брана из экипажа, просто вскинула голову, словно решила рассмотреть как следует королевский дворец. Получилось немного неестественно, так как дорога петляла по склону, и Марене приходилось поворачивать голову, то и дело сталкиваясь взглядом с Браном.
Впрочем, она быстро приспособилась, в такие моменты делая вид, что рассматривает город.
Скала, по склону которой они поднимались, разумеется, была не просто скалой. Хранилища и склады всякого разного, колодцы, тюрьма и пыточные, тайные лаборатории, а также выходы в город и к Унаю, не считая, разумеется, прямого выхода в подземелье под Таркентом. Дворец, понятное дело, помимо изящества форм, радующих глаз, представлял собой сильнейшую крепость, способную держать осаду годами.
По условному щелчку короля, опускались магические щиты, питаемые подземельем, склоны становились гладкими и непроходимыми, и так далее. Более того, имея выход в подземелье, можно было перебрасывать войско в разные части города, атаковать с тыла. Оружие это, конечно, было обоюдоострым, враги тоже могли вторгнуться в подземелье, попытаться пройти им во дворец, но такое все же удавалось редко.
Случаев, когда столицы королевств падали перед захватчиками, можно было пересчитать по пальцам руки. Чаще всего все заканчивалось несколькими большими сражениями, после которых одна из сторон или несла слишком большие потери, или решала, что больше не в силах воевать. Одной из причин, почему Горхорн предпочитал налаживать связи и союзы, было как раз желание избежать всех этих потерь и осад столиц, слишком уж дорого они обходились.
Как ни странно, самым надежным способом взять столицу и дворец была и оставалась не армия, а команда героев. Разумеется, если в столице не было своей команды героев, не уступающих в уровнях и умениях.
— Вылезайте, — скомандовал лейтенант, едва экипаж остановился перед воротами.
Кассель вылезал медленно, словно до сих пор не мог поверить в происходящее. Марена перестала делать вид, что ее интересуют красоты дворца, выпрыгнула, махнув косой. Бран аккуратно спустился, поглядывая в сторону стен. Те разве что не искрились от магии, сложная вязь защитных рун и знаков была видна невооруженным глазом.
— Поторапливайтесь, — нетерпеливым, злым голосом подхлестнул их лейтенант.
Снизу поднимались еще экипажи и повозки, ехали придворные, возвращались те, кто посещал похороны. Для слуг и телег с припасами были устроены иные дороги, ведущие к подножию скалы — и поднимать легче, и королю с его свитой не надо сталкиваться с низкоуровневыми простолюдинами.
— К королю, — бросил лейтенант писцу на входе.
Тот даже не подумал торопиться, продолжал степенно и округло выводить буквы в журнале. Затем направил пирамиду оценки на Брана, Марену и Альфа, аккуратно отложил листы со Статусами в отдельную папку. Во всем этом, с постоянным снятием полных Статусов везде и повсюду, ощущалось то ли безумие, то ли какая-то непонятная система.
— А зачем постоянно снимают полные статусы? — спросил у него Бран.
Писец поднял голову, смерил Брана презрительным взором, в котором читалось «ходють тут всякие», потом посмотрел на лейтенанта. Тот тоже что-то там изобразил лицо, мол, навязали по долгу службы, а так бы я их к ногтю! Писец 129-го уровня опустил голову, продолжил запись, затем махнул рукой, мол, проходите.
Гранитные глыбы двора все так же радовали глаз, силуэт дворца тоже не изменился.
Бран шагал по коридорам, снова ощущая, как оживают призраки и встают тени прошлого. Не ядовитого, не разрывающего сердце, просто прошлого. Он неоднократно звонко топтал сапогами паркет, смотрел на статуи и картины, раскланивался с придворными, вон в том алькове ему отдавалась герцогиня Фарлэндская, а в этом зале Имрана как-то устроила грозу, по просьбе Горхорна.
Навстречу попадались придворные, слуги, гвардейцы и стража, просители и посетители, некоторые из них Бран знал лично, других в лицо. Лейтенант шагал сзади, его гвардейцы по бокам, поэтому все выглядело так, словно их взяли под стражу и вели куда-то, то ли на допрос, то ли сразу в темницу. Перешептывания, злорадные, сочувствующие, безразличные взгляды.
Кое-кто узнавал Марену, парочка даже поприветствовали ее.
— Стран! Ты куда-то не туда идешь, — шагнул им навстречу еще один придворный.
Граф, да еще и 222-го уровня. Мгновение спустя Бран вспомнил, где его видел ранее. Хорторн, граф Мериэна, был одним из доверенных людей Бехорна, правда тогда он еще не был графом, да и до 200-го уровня еще не достиг. Радоваться Бран не спешил, Хорторн был не просто доверенным человеком, а занимался разными сомнительными делишками. Попросту говоря, убивал, травил, грабил, шпионил и вызнавал секреты во славу короны, причем действовал самостоятельно, дабы случись чего, даже тень не упала на Тайную Канцелярию и короля.
Бран всегда подозревал, что Бехорн не доверял Тайной Канцелярии, а эта слова про тень были просто благовидным предлогом, дабы держать свое тайное войско. Впрочем, Горхорна это устраивало, и Бран держал свои подозрения при себе.
— Оглашение завещания состоится в Зеленом Зале, — продолжил Хорторн, меряя взглядом Брана.
Бран в ответ отметил, что новоявленный граф теперь открыто носит знак Тайной Канцелярии, да и приглашение во дворец, похоже, было его рук делом. Судя по словам, пригласить должны были именно Марену и Касселя, так что Нимроду все равно ничего не светило.
— Докладываю! — вытянулся лейтенант, глядя куда-то вверх и рапортуя громким голосом. — Приглашенные оказали неповиновение и сопротивлялись воле Короля!
Дело было немного не так, насколько помнил Бран, но он решил не спешить с возмущениями, понаблюдать.
— Один из них, вот этот Торговец…
— Бран, — добавил он.
По лицу Хорторна пробежала тень недовольства.
— … не только применил защитную магию, но еще и предъявил бумагу, с королевской печатью!
