- Вот тут согласна по всем пунктам! - встряла я. - Подумайте о бедном и несчастном человеке, у которого, возможно, вся жизнь ещё впереди, а ты его хочешь принудить обременить себя узами брака.
- Когда к узам прилагается щедрое придание, они не так сильно тяготят, - возразил папа.
- Надо быть сумасшедшим, чтобы согласиться на брак с первой встречной, или предложить пол королества, чтобы придать толику здравого смысла положительному ответу, - не соглашалась я.
- Или конём, - пробасил кто-то из солдат у ворот, запустив хохот в своих рядах.
- Отставить! - рявкнул на них отец, развернувшись.
- Конь. - Я смотрела на белое непарнокопытное животное, замершее в нерешительности у черты, отделяющей город от всего остального мира.
- Или кобыла, - предположила Жаннет.
- Я конь. У меня документы есть, - заявило животное, шагнув в город. - Только не надо заглядывать под попону, - попросил он.
- Не надо документов и никто вам под попону смотреть не будет, - заверил его отец. -В Остловке хорошо относятся к разумным животным.
- Да? - засомневался гость города, шлёпнув большими губами.
- Мы очень хорошо относимся к разумным животным, - поддакнула Жаннет.
- Когда среди твоей родни есть сучки, приходится хорошо относится к ним, -предприняла я попытку понизить градус радости у мачехи.
- Не совсем понимаю, что тут происходит, - нерешительно обратился к нам конь,
- но если документов у меня никто проверять не будет, позвольте мне пройти.
- Не человек - проедешь, - буркнула я, переживая, что этого гостя так просто не отпустят: на горизонте не было видно другого претендента для исполнения отцовской угрозы, а Жаннет так и сияла коварством.
- Простите, сэр, как вас зовут? - поинтересовалась она у коня, сложив зонтик, чтобы вцепиться в него обеими руками, дабы справиться с переполнившим её ажиотажем. Это ведь так здорово, когда появляется шанс не только избавиться от надоевшей падчерицы, но и сломать ей жизнь.
- Марсель, - деловито представился конь и почтительно поклонился, заведя одну переднюю ногу за вторую.
- Марсель, а дальше? - уточнила Жаннет.
- Просто Марсель, - заподозрил что-то неладное конь. - Что-то не так?
- Нет, - поспешили его успокоить в один голос папа с Жаннет.
- Меня зовут Гордон Миллер - бургомистр Остловки. И я рад вас приветствовать в нашем городе.
- Я, конечно, сообщал, что приеду к вам с инспекцией, но не думал, что вы будете поджидать меня у самых ворот, - ответил ему конь, окинув всю скромную процессию подозрительным взглядом.
- Простите? Я что-то не понимаю, - сконфузился отец.
- Я помощник министра земледелия, Марсель Вингельдерский, - представился конь ещё раз, без утайки, - прибыл для инспекции полей и урожая.
- Из столицы? - уточнил папа, побелев на глазах.
- Да.
- Это же замечательно! - воскликнула Жаннет, всплеснув руками. - Дорогой, давай пригласим сэра Вингельского...
- Вингельдерского, - поправил её конь.
- ... к нам в дом, чтобы всё обсудить, - договорила она, проигнорировав правку сэра коня.
- Всё? - очнулась я, поняв её замысел: дома и стены помогут уговорить отца на любое безумие, которое способен родить мозг мачехи.
- Всё, - довольно подтвердила Жаннет. - Карета уже здесь.
- Хм... я в карету не залезу, - отметил очевидное конь.
- Ну вы рядом можете побежать или сзади, - беззаботно подсказала мачеха решение проблемы.
- Ага. Глотайте пыль, - прокомментировала я, ощутив долгожданную свободу на запястье. Вот только бежать было некуда, оставалось полезать в карету и думать о том, как можно избежать худшего исхода.
2 Сваха Жаннет
Первый завтрак закончился не начавшись, второй завтрак никак не мог начинаться из-за гостя. Конь стоял, нависнув мордой над обеденным столом, бросая растерянные взгляды. Жаннет настояла на том, чтобы гость постоял с нами за одним столом. Вернее, конь стоял, а мы сидели. Мы же воспитанные люди, но стоять за столом - это дикость. Ну что ещё можно ожидать от пигалицы с куриными мозгами. Папа подправил немного ситуацию, попросив одного из слуг положить на большое блюдо лучшего овса из личных запасов.
- Мне, право, неудобно, - пробасил Марсель, наблюдая, как все суетятся вокруг него.
Все, кроме меня.
Я, флегматично взирая на бессмысленную возню, пользовалась случаем и ела, пока никто опять не вытащил силой из-за стола, грозя отдать первому встречному, словно надоевший патефон.
- Даже в столице люди не разделяют стол с разумными животными, - подметил наш гость, не решаясь притронуться к ароматному овсу.
- То в столице, - отмахнулась Жаннет, - мы в Остловке придерживаемся более современных взглядов и выстраиваем отношения с разумными животными так же, как с обычными людьми.
- Именно так, - подключился папа, отвлекаясь от своей яичницы, - и передайте его величеству, какие мы прогрессивные.
- Я вынужден спросить, - Марсель прочистил горло, что было похоже на обычное лошадиное ржание, - на самом деле по какой причине вся ваша семья, сэр Миллер, оказалась у парадных ворот города?
Папа тоже прочистил горло и вытер рот салфеткой.
- Это очень непросто объяснить.
- Очень даже просто, - пробурчала я, вспомнив, как быстро папа добежал до ворот со мной на буксире.
- Какой-то час назад мне показалось, что в мою голову пришла дельная мысль о том, как вразумить свою дочь, Глорию, - добавил отец, бросив в мою сторону предупредительный взгляд.
Я откусила тост, в душе ликуя: он остыл! Слава богам! Не пришлось обещать, что пойду с опросом по местным мужчинам, чтобы выяснить, кто из них готов дать мне второй шанс, хотя бы в виде свидания. И поползли бы новые слухи о том, как Глория Миллер ищет себе спутника, чтобы избежать гнева отца и не потерять право на наследство. Рано или поздно Жаннет убедит отца подправить завещание, для верности родив ребёнка. Ребёнку сложно будет отказать. Он маленький и беззащитный, в отличие от меня... Если всучат какому-то дурачку. Или сдадут в монастырь подальше от Остловки. С одними дикими животными в округе.
- Это была гениальная идея! - активизировалась главная вдохновительница всех глупостей моего немолодого отца. - Дело в том, что Глория отказала всем женихам в нашем городе.
- Прямо всем? - удивился наш гость.
- Всем, - подтвердила Жаннет, своим писклявым голоском, что ко мне вернулось желание залить уши воском.
- Городок у вас немаленький, - подметил конь, - женихов должно быть много.
