Три женщины на опушке леса. Ночью. В паре километров от Разлома Владыки. В полусотне верст от ближайшего людского поселения. Тут и общинник сообразит, кто они такие.
– Ведьмы! – шепотом выдохнул Стефан и принялся креститься.
Ну да, демонов мы, значит, мечом шинкуем, а ведьм – боимся. Они же детей крадут и из внутренностей декокты колдовские делают, кровь некрещеных младенцев пьют для молодости вечной, а на шабашах с Высшими свальный грех практикуют! Общинники!..
– Не крестись, Страж, не съедим! – со смехом сказала молодая женщина. – Притормози, Старая на ходу не взойдет.
Противореча этому заявлению, старушка поднялась в воздух и опустилась на платформу рядом с охотниками. Следом тот же маневр повторила девчонка, так и не показавшая лицо из-за сплошной стены волос. Последней, без всякой магии, но зато продемонстрировав изрядную ловкость и координацию, туда же вспрыгнула и женщина.
И мне все стало окончательно ясно. Ну действительно, кем еще могла быть зазноба нехристя-мага, как не ведьмой? Да еще не какой-то ведуньей-травницей, на которых даже Ассамблея смотрит сквозь пальцы, поскольку Силы в тех на щепотку – больше знаний о декоктах, а настоящей Триадой! Тьфу! Если выживем и до земель безопасных доберемся, все одно нас сожгут! Просто за то, что с ней рядом стояли!
Колдовская сила этих могущественных созданий была настолько велика, что не могла уместиться в одном теле. Поэтому, оскверняя прообраз Святой Троицы, магия разделялась на три тела: юное, молодое и старое, и в них существовала. Оттого легко Триаду было узнать – всегда и везде они были вместе, говорили как один человек и даже, похоже, мыслили так же. И имена у каждой тройки были одинаковые: Старица, Молодка и Малая.
Триады были равны по могуществу Темным Слугам, но, в отличие от них, не были привязаны к Столам Крови и Силу черпали не из жертвоприношений. Что, разумеется, не делало ее менее проклятой. Подобные ведьмы жили, как правило, в глуши. Порой помогали мирянам, порой мстили им за неведомые грехи. Низшие демоны их территорию обходили по широкой дуге, высшие же, как было точно известно Ассамблее, порой заключали с ними союзы.
Такая вот Триада явилась нам на помощь – точнее, своему мужчине, но поди объясни это Трибуналу! Костер… нас однозначно ждет костер.
– Ты Гончих увела? – напрямик спросил я у Молодки, хотя понимал все и без ее ответа.
Та мой вопрос проигнорировала, шагнув к Гриню и совершенно бесстыдно, у всех на глазах, поцеловала его. Ответила Старица, молча кивнув, не спуская при этом взгляда с целующейся парочки. Малая же присела на колени и уставилась немигающим взглядом на Стефана, а тот едва заметно отодвинулся от нее, насколько позволяла платформа.
– Я создала из зверей ваших фантомов и пустила их навстречу Владыке, – отлепившись от охотника, соизволила пояснить ведьма. – Час у нас, покуда разберется. Так что правь в лес, Мертвый.
Обращалась она напрямую ко мне, без всяких подсказок разобравшись, кто Страж, а кто наставитель. А девчонка-подросток тем временем, закончив играть в гляделки со Стефаном, выдала вдруг тонким голосом:
– У дядьки внутри мальчонка.
– Не язык, а помело! – укорила ее старуха. – То же мы-то не разглядели! Спрашивал тебя кто?
– Прости, ба!
– Перед Мертвым извиняйся, дуреха, его тайну, как простыни с кровью, вывесила!
Я бы выругался, не будь воспитан в строгости церковного устава, исключавшем даже возможность использования бранных слов. Младшая из Триады, не пробыв с нами и минуты, открыла всем то, что я уже четвертый день пытаюсь скрыть! Вот уж действительно – как простыни! Лучше и не скажешь.
К счастью, бедственное положение Стража, оказавшегося ребенком в теле взрослого человека, никто обсуждать не стал. Прол сплюнул, Гринь посмотрел так, словно догадывался, но не был уверен, а ведьмы, говоря по очереди, будто один человек, стали указывать направление движения.
Мы направили платформу прямо в лесную чащу, которая будто расступалась перед нашим транспортным средством. Нет, деревья корни из земли не вырывали и не отходили в сторону, но всегда в том месте, куда показывала колдунья, оказывался просвет, невидимый со стороны, но достаточный, чтобы платформа могла пройти.
Стефан правил молча, порой лишь неслышно для других спрашивая у меня, не стоит ли нам ведьм убить, а самим бежать – напугали они мальца. Я его успокаивал и как мог пытался объяснить разницу между ведьмой вообще и Триадой – союзником. Заодно говоря и о разнице в наших с ними силах. Вот, например, с Пролом или даже с Гринем поодиночке мы бы еще справились. С ведьмами же – никаких вариантов. Прежний Стеф, да и то без гарантии, мог бы вызов бросить. Одиннадцатилетний пацан, не способный даже наваждению Владыки противостоять, – нет.
Так что с ведьмами я не спорил даже. Говорят направо, значит, туда и сворачиваем. Не в нашем положении от помощи отказываться, пусть бы и от мажеской. Была, конечно, мысль, что Триада, делая вид, что спасает нас, на деле ведет прямо в лапы Золотоголовому, но я отмел ее как надуманную. Хотели бы колдуньи нас спеленать, не стали бы представление с фантомами придумывать. Спеленали бы, аки младеньчиков, и ничего бы мы им не сделали.
Так что – как там общинники говорили? «Сгорел сарай – гори и хата!» К тому же и я, и Стефан так уже замарались близостью колдовства (и пособничеством колдунам), что ничего хорошего нас в Ассамблее не ждало. Никого ведь в Трибунале не будет волновать, что Триаду мы не звали и что действовала она по собственному умыслу. Женщина вообще пришла на помощь своему мужчине (пусть обычно наоборот бывает), умыла Владыку на его же поле, попутно и Стража с наставителем спасла! С магией – да, но мы-то со Стефом ее не призывали?
Порой мне даже хотелось оспорить догматы Церкви относительно контактов с магами. Ну бывают же, в конце концов, обстоятельства непреодолимой силы! Когда события несутся вскачь, а потом и вовсе обрушиваются в тартар, и все, что остается сделать человеку, это выбор: орать ему в полете или молча молиться.
Впрочем… Что бы я там себе ни думал, мы все равно должны были добраться до Новгорода и передать информацию Трибуналу. А там – костер так костер, подвал так подвал. Меня, скорее всего, отключат, предварительно скачав всю информацию, а после и вовсе личность сотрут. Во избежание распространения ереси, так сказать. Пацана вот только жалко!
Перед платформой словно бы расстилалась тропка, по которой мы беспрепятственно въехали в глубину леса и поплыли по нему в сторону от примерного нахождения Владыки с его стаями.
– Надо крюк сделать, чтобы со следа Владыку сбить, – пояснила Молодка, когда я уточнил у нее, куда она нас ведет. – Аккурат к топям выйдем, от них по прямой до церковных земель – низшие там не пройдут.
Я кивнул, а Старица продолжила – ох и пугающе же это было, когда три человека говорят как один!
– Не серчай на Гриня, Мертвый. Он все правильно сделал. Без нас вы бы уже все мертвыми были.
