Я к тому, что болото тут запросто могло иметься, сколько бы я ни изучал сканы старых спутниковых снимков. И не только болото, так-то. Только я не помнил, чтобы какая-то такая хлябь земная к границам церковных территорий выходила. Вот что мне не нравилось в объяснениях Молодки из Триады. Или это Старица сказала?
– Значит, убивает? – вернулся я к прежней теме, понимая, что маршрут обсуждать они не желают.
– Ага, – вместо Молодки ответила Малая. – Слыхал про зомби? Живых мертвецов, они во многих культурах были сказками до Темных веков.
– Получается, он как бы стирает жизнь? Со Стефом не успел…
– А со Стражами, которые на посту были, получилось, – подтвердила Старица. – Что-то в голосе твоем, Мертвый, говорит, что ты этому объяснению не веришь.
– Сложно, вот что я думаю, – не стал я отрицать очевидного. – Стража, как бы ни был он хорошо подготовлен и оснащен, не велика проблема убить. Подкараулить, заманить в засаду, да просто мясом низших забросать – и вся недолга! Зачем такие маневры: Разлом, стая демонов, атака сквозь изнанку? Наконец, зачем в этой схеме целый Лорд? Для простого, я прошу заметить, действия – исторгнуть душу из тела и заменить ее нечистым духом?
Старица закашляла – это она смеялась так. Глянула на Стефана, но каким-то образом нашла именно меня в его ответном взгляде.
– Ишь, как просто у тебя все – душу живую заменить на беса, по-твоему, простое дело? Князья того не могут, например, они ведь обычными служебными духами созданы. Да и Лорд не каждый, так что не говори того, чего не разумеешь. А вот про «зачем» я тебе, Мертвый, скажу – тут тайны нет. Сам бы допетрил, кабы думать вас в Ассамблее учили.
Я на эту очередную ее провокацию отвечать не стал. Зачем? Она все равно скажет то, что посчитает нужным.
– Золотоголовый – давай уже будем называть его настоящим именем – Берит, ведет свою игру. Не с тобой или Церковью, плевать ему на вас обоих. Его настоящая цель – возвышение. Его личное возвышение. И попутное понижение того, кого он очень сильно не любит.
– Тогда зачем убивать Стражей? Хотя это ладно! Зачем охотиться на нас, если его возможность создавать одержимых демонами мертвецов ничего секретного собой не представляет?
Немного раздражало, что, задавая вопрос одной из ведьм, я получал ответ от другой. Приходилось постоянно переносить фокус внимания, чего при разговоре с обычным собеседником не бывает. Вот и сейчас «право ответа» перешло от Малой к Молодке.
– Зачем-зачем? – передразнила она. – Чем ты вообще слушал, Мертвый? Затем, что он хочет возвыситься сам и унизить перед лицом Падшего кого-то другого!
– Это понятно!..
– Я так не думаю. Иначе ты бы уже сам произнес ответ.
– Да видимость это, Страж! Не понимае? – не удержался и вмешался в наш странный разговор Гринь.
– Он у меня умница, да, Мертвый? Ну, дошло до головы твоей кремниевой? Золотоголовый не преследует вас. Он создает видимость преследования.
Тут Молодка на миг отвлеклась, тронув Стефана за руку и показывая, как лучше объехать вынырнувший из темноты поваленный ствол дерева. Тот уже отреагировал на прикосновение спокойно, словно ведьма, выступающая штурманом, не была чем-то из ряда вон выходящим. Хотя по первости вздрагивал. Из всей Триады он все еще побаивался только Малой, стараясь держаться от нее подальше. Та же, наоборот, льнула к Стражу, как кошка к печке.
– А это тогда что? – хмыкнул Прол, качнув головой на корму. – Владыки, стаи Гончих… Как тогда выглядит охота, если это не она?
– Князь, например, – пожала тощими плечами Старица. – Не в одиночку, естественно, а с десятком-другим Легионов. Вот тогда бы точно не до баловства было. И мы бы даже помогать не пытались.
Я попробовал это осмыслить. Демон, который враждует с другим демоном и играет с нами в догонялки только для того, чтобы убедить своего оппонента в том, что нам известна какая-то тайна. Что же он тогда от него скрывает? Ну, гадость, естественно, что же еще, но какую?
Хорошо. Примем слова ведьм за правду, тем более что врать им вроде незачем. Что это меняет для нас? Да ничего, в общем-то. На хвосте по-прежнему Гончие с Владыкой, впереди Трибунал и подвал, а может, даже костер. Остановиться нельзя – сожрут, значит, двигаемся вперед, тоже к смерти, но хотя бы не бессмысленной… Нет, определенно, при моей жизни было проще! Демоны – перед тобой, рубить их нужно сильно, молиться – искренне. Без вот этого вот всего!
Темные ветви деревьев, практически касающиеся голов людей, тронул ветер, и они согласно закивали в такт моим мыслям: «Проще, проще, проще. Раньше все было проще. Когда не было людей, а под нашими ветками ходили только животные».
– А почему, кстати, Триада взялась помогать Стражу? – решил я озвучить давно интересовавший меня вопрос. – Могли просто Гриня с Пролом забрать, что вам до разборок церковника с Лордом?
Молодка улыбнулась и потрепала Стефана по щеке. Тот даже отстраняться не стал, настолько жест у ведьмы оказался теплым и по-матерински нежным. Сосунок еще, прости Господи!
– Мы так и собирались сделать, – мягко ответила она. – Но… Малой понравился твой мальчик.
И, явно не желая этот вопрос далее обсуждать, сменила тему. Точнее, собеседника – повернулась к Гриню и принялась о чем-то его расспрашивать.
А я опять задумался. Что это было: просто уход от вопроса, превращенный в шутку, или действительно им зачем-то нужен мой Стеф? Все-таки ведьмы, как ни крути – мерзость пред лицом Господа. И то, что они сейчас нам помогают, не значит, что, когда придет время, не предадут.
Может, конечно, я и накручивал себя, может, никакая это не бдительность, а настоящая паранойя, обостренная бегством от Лорда и его слуг. Может, все просто – женщина спасает своего глупого мужчину, сунувшегося вместе с самоубийцей Стражем в пасть к Высшему демону. Но… тогда бы логичнее было просто подхватить охотников и оставить Стефана на растерзание Гончим. А быстро передвигаться они могли, как-то же обогнали нас, хотя мы изрядно от Глин – тьфу ты! – Малахии отъехали.
Еще около часа наша платформа почти в полной тишине плыла по лесу. Прол, демонстрируя завидную выдержку, прислонился к метателю и похрапывал, Гринь с Молодкой держались за руки и о чем-то неслышно шептались. Стефан вел транспорт, стараясь не обращать внимания на сидевшую у его ног девчонку, а Старица неподвижно стояла на носу, изображая из себя украшение нашего корабля.
Я, чтобы не тратить на это время в будущем, обновил файл отчета для Трибунала и сосредоточил большую часть внимания на управлении летящим перед платформой дроном. Сообщая Стефану о препятствиях, так как ведьмы, видимо, решив, что дальше мы и сами справимся, делать это перестали.
Вдруг тишину ночного леса нарушил низкий, полный безнадежной тоски вой. Он раздался совсем рядом, и я не сразу сообразил, что его источником является Малая. Девчонка по-прежнему сидела рядом со Стражем, но теперь она натурально жалась к нему, обхватив мужскую ногу руками.
