Кащей посмотрел на стену с написанными на дощечке номерами комнат и именами жильцов.
– Согласно последней переписи населения, – ответил он, – здесь полным-полно народу. Вам кого нужно?
– Всех! – ответил мертвец. – Позови их, у нас разговор по мозгам… по душам есть. Срочный. И сам выходи, не стесняйся.
– А вы кто? Как вас представить?
– Мы – мертвецы, по свежим мозгам спецы.
Кащей помолчал, делая вид, что обдумывает услышанное.
– У нас нет свежих мозгов, только бывшие в употреблении, – наконец сказал он. – Ваши знания нам не помогут.
– Зато они помогут нам. Открывай двери, не то хуже будет. И заодно представься.
– Я – Кащей, гоню всех взашей. Насколько хуже?
– Двери выбьем, морды набьем, мозги съедим и в черепа наплюем! – грозно пообещал мертвец. – Вот насколько. Лучше открой.
– А мне почти по пояс ваши угрозы, – ответил Кащей. – Не буду дверь открывать!
– Ты только что подписал себе смертный приговор, – угрожающе сказал мертвец.
– Я неграмотный, – ответил посмеивающийся Кащей, – и потому на всем вместо подписи ставлю крестик. И на все смертные приговоры, и на ваши угрозы, да и на вас самих тоже поставлю, за мной не заржавеет.
– Из тебя мог выйти отличный мертвец, парень, – угрожающе произнесли из-за двери. – Но теперь от тебя не останется ничего. Полетят твои клочки по закоулочкам, и быть тебе склеванному птичками и съеденному дикими зверями. Лично разорву. И похоронить будет нечего.
– Переживу как-нибудь, – отмахнулся Кащей.
– Так ты откроешь дверь или нет?
– Нет.
– Почему?
– Интересно узнать, как вы выполните свою угрозу, если не можете войти?
– Сейчас увидишь. Поднажмем! – воскликнул говорящий мертвец, и толпа под его командованием отбежала, а затем могучей кучкой бросилась на штурм двери. Мощный кованый засов даже не погнулся при столкновении, хотя двери задрожали. – Еще раз! Поторопись, а то без мозгов совсем пропадем!
– Подкинуть вам энциклопедию? – поинтересовался Кащей. – Многотомную.
– Бумагой сыт не будешь.
– Как будто вы колбасу при жизни не ели… – ухмыльнулся Кащей. – Фарш из мяса смешать с мелованной бумагой – и колбаса на срезе блестит, как бриллиант!
– Хорош зубы заговаривать! – потребовал мертвец. Кащей прикинул, сколько человек успело перелететь с крыши на безопасное расстояние. Процентов семьдесят – точно. Осталось продержаться не более получаса, и затем со спокойной совестью покидать поле брани. Либо продолжить выяснение отношений, в зависимости от того, насколько у мертвеца хватит возможности говорить.
Кащей прикинул траекторию падения выбитой двери и прорезал мечом-кладенцом в полу огромную дыру. Под полом оказался погреб. Разрезанные доски упали на бочонки с продуктами, но сейчас не стоило думать о спасении запасов еды. Кащей достал из кармашка автоматический бур-аннигилятор и бросил его в подвал. От удара с землей бур включился и вонзился в землю. Лазерные лучи вырвались из отверстий по бокам набалдашника, превращая землю вокруг него в пустоту на расстоянии одного метра, и в результате бурения появлялась шахта двух метров в диаметре. С каждой секундой бур ускорял работу, и шахта углублялась все быстрее и быстрее. Из погреба на Кащея подуло теплым воздухом: аннигилирующаяся земля и порода превращались в тепловую энергию.
Мертвецы выбили дверь, когда шахта ушла в глубину метров на девятьсот.
– Ага! – воскликнул говорящий стоявшему в отдалении Кащею. Дверь упала на пол и частично повисла над дырой в погреб. – Ловите его, парни! Кто последний – тому ветер в голове, а не мозги!
Первые мертвецы пробежали по лежащей двери. Ее перевесило, дверь накренилась, ударив бегущих вторым эшелоном по нижним челюстям, и скользнула вниз, прямиком в только что созданную шахту. Находящиеся в предвкушении скорого пиршества мертвецы улетели в самую глубокую из искусственно созданных ям на планете, следом за ними полетели еще несколько торопыг. Последние четверо, видя такое дело, остановились и обошли яму слева и справа.
– Отдай нам свой мозг! – пока еще миролюбиво предложил мертвец справа. – Обещаем: ты после этого проживешь немало времени…
– …пытаясь отнять мозги у других людей, – договорил за него Кащей. – Знаю я ваш сетевой маркетинг: сначала отдай свое, а потом ищи еще трех и более, чтобы вернуть собственное и получить немного сверху. Ну, допустим, так оно и будет. А что случится, когда раздадут последние мозги на планете?
– Не знаю.
– А я знаю: крышка вам будет, от гробика.
– Никто не вечен, – отмахнулся мертвец. – Отдавай мозги, хватит лапшой кормить.
– Возьми, если получится.
Мертвецы набросились на Кащея одновременно слева и справа. Меч-кладенец в его руках бесшумно разрезал воздух и прошел сквозь тела мертвецов, словно тех и не было.
– Ой! – сказал ополовиненный мертвец справа на прощание и улетел в шахту. – Сказал бы сразу, что тебе мозги нужнее. А то все «возьми, если сумеешь»…
– Мне извиниться? – крикнул ему вслед Кащей.
– Извинениями сыт не будешь! – прокричал мертвец. – Только мозги загладят твою вину передо мной!
– Так и быть, – решил Кащей. – Поднимись, я тебе оставлю кусочек!
– Он еще издевается…
Кащей начал считать секунды, но звука падения тел о дно шахты так и не дождался и глянул вниз: далеко-далеко в глубине, среди полезных и бесполезных ископаемых виднелась крошечные полоски красных лазерных лучей.
Не стоило ждать, что бур проделает сквозное отверстие и выйдет с той стороны планеты: во-первых, там находился океан, а проделать в нем дыру невозможно. Бур всего лишь превратит в пустоту небольшое количество воды, после чего отключится или взорвется из-за короткого замыкания. Во-вторых, аккумулятор в буре не из самых мощных, и опустошит запасы электричества примерно на четырехкилометровой глубине. Выбраться оттуда не сумеет даже абсолютно не реагирующий ни на какие раздражители мертвец: высокое давление и температура быстро превратят живой труп в сплющенный пепел.
В дом вбежал еще один мертвец.
– Ваши ушли в подполье, – сказал Кащей, указывая на яму. – Готовятся к революции.
Мертвец остановился, заметив в руке Кащея меч, и повернул голову, услышав позади вежливое покашливание.
– Можно вас перебить? – спросил Шанкар. – Впрочем, чего я спрашиваю?
Не успел мертвец протянуть руки к Шанкару, как увесистая дубина ударила его по голове, и мертвец полетел в пропасть. Далеко-далеко внизу внезапно вспыхнуло яркое пламя. Огненный вихрь стремительно приближался к поверхности, и в дома стало значительно светлее.
– На крыше никого не осталось?
