– Вы слышите, Ваше Величество? – спросил стражник. – Какой-то гул нарастает.
– Еще как! – отозвался Бумкаст, ощущая нарастающий и не поддающийся логическому объяснению ужас. – Короче, надо делать ноги, чтобы их не протянуть.
И моментально приступил к выполнению задуманного.
– Но мы должны узнать, что там происхо… – стражник не договорил, увидев, как король сломя голову бросился по коридору к выходу с этажа.
– Правильно говоришь! – крикнул Бумкаст на ходу. – Как только узнаешь, что к чему, сразу мчи ко мне! Я буду в беседке!
Бумкаст добежал до поворота и свернул направо, к лестничному пролету. Но на половине пути застыл, как вкопанный: здание словно обливалось кровью. Кляксы увеличивались с приличной скоростью, окрашивая стены в красный цвет, а когда они полностью изменили цвет коридора, произошел обвал – огромная куча песка обрушилась с верхних этажей и пронеслась сметающей преграды лавиной.
Бумкаст понял: дело обстоит намного хуже, чем представлялось в первый момент. Клубы пыли промчались мимо него, оседая по коридору тонким покрывалом, и Бумкаст бросился бежать в обратном направлении, прикрывая лицо носовым платком. Равномерно дышать через плотную ткань оказалось нелегко, пришлось набирать полную грудь воздуха и задерживать дыхание.
Вернувшись к развилке коридоров, он не стал сворачивать и продолжил бег по прямой. Но голову повернул, решив напоследок узнать, выяснил ли стражник причину происходящего. Судя по всему, выяснил, потому что в данный момент стражник несся прямо на Бумкаста с вытаращенными глазами. Более того, он оказался настолько близко, что предотвратить столкновение оказалось невозможно.
Врезавшись и оттолкнув Бумкаста к стене, стражник сердито выкрикнул:
– Ходят тут всякие, грязные короны с пола подбирают!!! – ударил его в челюсть и рванул к выходу с такой скоростью, что Бумкаст засомневался в собственных спортивных достижениях.
– Ах ты… висельник!!! – не сразу нашелся с ответом остолбеневший Бумкаст. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, и легкие горели от попавшего песка и нехватки кислорода, из-за чего прощальное пожелание стражнику пришлось высказать мысленно.
«Чтоб ты провалился! – подумал он, прислоняясь к стене и хватаясь за ударенное место. – В челюсть-то за что двинул? Я ж тебе еще ничего не сделал!»
Подобрав с пола упавший носовой платок, Бумкаст прикрыл им рот и жадно вдохнул. На платке моментально появился слой пыли, а Бумкаст, вздохнув три раза, побежал следом за стражником. Никогда еще лестничные пролеты не преодолевались с нынешней быстротой: бывший управдворцом не помнил, успевал ли наступать на ступеньки или летел, не касаясь земли?
Сбежав на первый этаж, он увидел бегущих к выходу стражников и припустил за ними, надеясь догнать хотя бы охранника и нанести ему ответный удар. Но когда разогнавшаяся толпа пробежала прямиком сквозь пропесочившиеся двери, часть полотка обрушилась и перегородила Бумкасту выход.
Его дернули за рукав. Бумкаст вздрогнул и резко обернулся. Бледный, как сама смерть, стражник указывал рукой в сторону лестничного пролета.
– Черный ход! – лаконично пояснил он и первым побежал в указанном направлении.
– Ты прав, парень! – Бумкаст бросил прощальный взгляд на песочную кучу и тоже побежал к черному ходу. Стражник сбежал по короткой лестнице в подвал, налетел на дверь, ударился, отскочил и с громкой руганью забарабанил по ней кулаками: выход оказался закрыт на висячий замок.
«Вот почему когда не надо, так все открыто нараспашку! – взвыл Бумкаст. – А как понадобился, так сразу на сто замков заперли и гвоздями прибили, чтоб надежнее держалось…»
– Где-то здесь есть пожарный лом и топор! – воскликнул стражник откуда-то сверху. – Я помню, сам его устанавливал!
– Беги за ним, срочно! – приказал Бумкаст.
– Уже! – с ломом наперевес он промчался по лестнице, перепрыгивая за раз через три ступеньки: с верхних пролетов посыпались тонкие струйки песка. Дрожащими от волнения руками вставил лом между дужкой и замком и надавил на него со всей силы. Замок оказался крепким и давлению не поддался. – Чего стоишь, помогай давай!
Бумкаст беспрекословно повиновался: не время для соблюдения субординации. В замке треснуло, и он с тоскливым звоном ударился о пол. Оставшаяся дужка покачалась и замерла.
Струйки песка на лестнице становились толще, их количество быстро увеличивалось. Стражник выдернул дужку и толкнул дверь. Та отозвалась глухим звуком, но не открылась. Стражник ударил еще и еще, но дверь не желала поддаваться. Песочные струйки объединились в один большой пескопад.
– Дай мне! – обладавший большим весом Бумкаст разбежался и прыгнул на дверь левым боком. Дверь вылетела из петель. Они выскочили на улицу, кашляя от обилия песчаной пыли, а следом за ними из здания посыпался красный песок и вырвались клубы пыли.
– Кх… кх-кх! – закашлялся стражник, попутно отбрасывая не нужный теперь лом в сторону. Бумкаст, выплевывая песок, побежал по парку прочь от дворца, словно заправский спринтер. Но усталость быстро взяла свое, и после трехсот метров бега он перешел на шаг, а под конец и вовсе едва переставлял ноги. Не дойдя до выхода из парка метров двести, Бумкаст понял, что больше не в силах двигаться.
– Жив… – выдохнул он, совершенно обессилевший. Остановился и повернулся посмотреть на то, что осталось от дворца. Он выглядел, как огромный кусок сыра, в котором мыши прогрызли немало стенок и ходов. Красные кляксы расползались по стенам, и когда вес песка превышал критическую массу, пропесоченные части стен рассыпались, оставляя в бетоне дыры причудливой формы.
– Симпатично, правда? – услышал он знакомый голос и вздрогнул.
– Корбул?
– Он самый… Вот, пришел навестить своего старого друга. – Корбул бросил Бумкасту боксерские перчатки, одолженные у Кащея. – Защищайся!
– Ты крайне не вовремя! – проворчал Бумкаст. – Тут дворец рушится, а ты личную неприязнь ставишь выше общественной катастрофы.
– Когда ты ворвался вместе со стражниками и Горгонами ко мне среди ночи, то почему-то не думал про общественную катастрофу. Защищайся!
Бумкаст проворчал пару ласковых.
– А если я позову стражу? – спросил он. – Она с удовольствием наломает тебе бока. Не против?
– Ну, если ты уверен, что стража поддержит именно тебя, то изволь! – возразил Корбул. Бумкаст снова проворчал пару ласковых. Корбул понял, что он не уверен в преданности стражи. Она охотно присягала ему на верность, когда за спиной Бумкаста находились Горгоны, но теперь в их отсутствии и присутствии прежнего короля стражники могли и передумать.
– Не уверен, но шансы пятьдесят на пятьдесят.
– Так что, – предложил Корбул, – решим наши разногласия сами, или сделаем одному из нас подарок?
– Сами справимся! – Бумкаст протянул руку к перчаткам и надел их. Увидел, как из перчаток выдвинулись сантиметровые шипы, и растянул рот в довольной улыбке.
